宋太宗即位后，一直想超越宋太祖，立不世之功。然而进展非常不顺，一来两次伐辽失败，梦断幽云；二来用尽各种手段都解决不了党项李继迁的问题。997年，宋太宗怀着无尽的遗憾恨恨而终。

为了对付党项首领李继迁，宋朝派人把夏州城给毀掉了。同时，西面的回鹘和吐蕃经常联合宋朝与党项作对，构成严重威胁。因此，李继迁决定另找一块根据地，把目光投向了宋朝的西北凸出部军事重镇灵州。1002年，李继迁攻破灵州，并改名西平府。

灵州的失陷彻底切断了北宋通过河西走廊与西域的联系和贸易，所以宋朝以后更多地依靠海上贸易。

宋真宗生性懦弱，对外政策的一贯方针是妥协退让，甚至拿钱买和平。所以，面对李继迁的咄咄逼人态势，宋朝给予了承认，不但封其为定难军节度使等职，还放回了其手下第一大谋士张浦。不过，大江大河都过来的李继迁却于1004年在小阴沟里翻了船，被吐蕃六谷部首领藩罗支弄死了。

因为宋太宗两次北伐辽国，辽国早就看宋朝不顺眼了。所以，辽国一直想报复一下宋朝，党项的崛起就与辽国的扶持密不可分。

1004年，承天太后萧绰携辽圣宗率大军南下，沿途避开许多州县，一路杀到澶州城下，离宋都东京只隔一条黄河。这个时候，宋真宗本想迁都逃跑，但是为宰相寇准所阻，只好御驾亲征，与辽军对峙于澶州城。

宋军虽然战斗意志薄弱，但武器非常先进。辽军主帅萧挞凛城下挑战，结果被宋军用床子弩射死，辽军士气顿时大挫。于是，辽国退兵，萧太后扶萧挞凛灵柩北返。最后，宋辽双方订立澶渊之盟，规定双方约为兄弟之国，以白沟划分疆界，并且宋每年输辽30万岁币。澶渊之盟之后，宋辽双方维持了一百余年的和平。

与辽国的边界是确定了，但是党项这边的问题一直悬而未决。李继迁死后，继位的李德明与北宋维持了20多年的和平。可是，等到李元昊继位后，宋和党项之间关系迅速走向恶化。李元昊主张对宋强硬，1038年称帝建立大夏国后没两年就发动了对宋战争，揭开了宋夏大规模战争的序幕。

可以说，北宋中后期的主要作战对象就是西夏，双方战事频发。

当时北宋在位的是宋仁宗，年少气盛，一开始认为西夏乃西戎小丑，可一战灭之。结果没想到，北宋胜少败多，接连惨败于三川口、好水川、定川寨之战，西军精锐死伤巨大，不得不向西夏议和。西夏地狭人少，国力消耗也很大，李元昊欣然接受。于是，在辽国的调停下，经过讨价还价，西夏向北宋称臣，宋封为李元昊为“夏国王”，并岁“赐”西夏每年银绢茶等共25万。

不过，按照李元昊的秉性，他是绝对不会甘心与北宋长期和平的，等羽翼丰满了一定会毁约再战。然而，上天没有再给他时间，1048年李元昊被儿子宁令哥砍掉鼻子，不治身亡。

1063年，宋英宗继位时，西夏在位的是16岁的夏毅宗。夏毅宗一开始对宋友好，但后来因一次受到宋使侮辱，不断派兵骚扰北宋边境。不过，夏毅宗这么做是为了向宋朝显示自己的实力，并不是为了占地。所以，宋夏双方小冲突不断，但没有发生大的战事，使节照样往来。由于宋英宗的强硬态度，西夏也有所收敛。

1067年，继位的宋神宗雄心勃勃，非常想改变北宋对夏的不利局面。此时，北宋西军边将种谔上书请求收复西夏军事重镇绥州，得到宋神宗的默许。绥州是定难军节度使五州之一，靠近黄河，战略地位十分重要。于是，1067年10月，种谔招降了绥州守将嵬名山的部落，得户15000余。由此，北宋兵不血刃地就收复了绥州及其周边地区的多座堡寨。

1068年，为了东西孤立和夹击西夏，北宋决定拿昔日的盟友唃厮啰开刀。王韶上书《平戎策》，提出收复河湟之地的策略，得到宋神宗和宰相王安石的支持。1073-1075年，王韶率军收复熙、河等五州之地，拓地千里，取得了自北宋灭北汉之后的最大一次军事胜利，史称“熙河开边”“河湟开边”“熙宁开边”。

1068年，夏毅宗死后，继承人李秉常年幼，大梁太后专权。大梁太后是汉人，为了提高自己家族的权势，就要表现得比党项人还党项人。所以，大梁太后不断的对北宋用兵。1080年，李秉常亲政4年后，因为对宋割地求和，被大梁太后和国舅梁乙埋给囚禁了。

1081年，宋神宗认为机会千载难逢，以帮助夏惠宗李秉常复位为名，发兵36万五路攻打西夏，意在一举将其从地图上抹掉，以告慰太祖太宗在天之灵。

第一路由熙河路秦凤路总管李宪李大公公统领，领兵7万；第二路由鄜延路“牛皮”大将种谔统领，领兵9万；第三路由王中正王大公公统领，领兵6万；第四路由高遵裕高国舅统领，领兵9万；第五路由都总管刘昌祚统领，领兵5万。领兵的不是宦官就是外戚，外加一个牛皮将军，而且将领要受宦官、外戚节制。

结果，西夏采用老将的建议，诈降、诱敌深入，聚而歼之的策略，宋军各路先小胜而后大败，36万大军只剩下不到10万。唯一一个能打的刘昌祚，已兵临灵州城下，还因国舅高遵裕争功掣肘而错失良机。宋神宗犯了分兵之大忌，又任将非人，所以导致宋军大败，功亏一篑。

但是，宋神宗不甘心失败，想找回面子。于是，1082年，宋神宗接受徐禧的建议，派兵攻入夏境，在陕北米脂西北筑永乐城，以困死西夏。

不料，西夏大梁太后出动30万大军攻陷永乐城，使宋军损失惨重。宋神宗痛哭流涕，斗志全无，从此不再对西夏用兵。

1085年，怀着不能恢复国土的深切遗憾，年仅38岁的宋神宗病逝。之后，年幼的宋哲宗继位，由高太后专权，启用司马光为相。司马光是典型的守旧派，主张废除王安石的新法，放弃熙宁开边的国土全部给西夏，幸好没有成功，他没过两年也挂了。

宋哲宗非常崇拜父亲神宗，亲政之后也想在开拓疆土上有一番作为。1097年，北宋泾原路经略使章楶一面命其他各路攻打西夏吸引其注意力，一面攻入天都山东南的夏境修筑了平夏城和灵平寨，意在夺取西夏军事重地天都山寨。

结果，1098年，西夏小梁太后率领50万大军向平夏城展开猛烈攻势，拉开了第二次平夏之战的序幕，可是久攻不克。最后，战场形势发生逆转，小梁太后在国内又不得人心，宋军士气大振，齐声杀出，西夏军队大败。与此同时，宋军其他路军也趁机攻入夏境。之后，章楶出奇兵顺小路攻下天都山大营，便西夏南部防线洞开，对兴庆府构成严重威胁。第二次平夏之战以宋军的大获全胜而告终。

面对北宋的弹性防守策略，西夏无可奈何。1099年，西夏崇宗上台后只好遣使谢罪，言辞甚为恭敬。从此，宋夏之间走向和平，多年悬而未决的疆界划定，宋哲宗非常高兴，北宋终于扬眉吐气，一雪多年之耻。

可惜，宋哲宗英年早逝，只活了24岁。继位的宋徽宗一开始也很想有所作为，做一个好皇帝。然而在奸相蔡京的挑唆之下，宋徽宗本性暴露，不但骄奢淫逸，压榨百姓，而且好大喜功，常年对西夏和吐蕃用兵。

1105年，北宋彻底灭掉唃厮啰残余势力，设西宁州，将青唐之地纳入版图。1108年，宋徽宗派兵继续进军西北，降服黄头回纥，一度兵进约昌城，与高昌回鹘接攘。随后，北宋在青海设立陇右都护府。

1120年，宋徽宗派人与金国订立海上之盟，相约联合灭辽，北宋负责攻占幽云十六州。然而，北宋突然发生方腊起义。所以，1122年，北宋本来应该北上伐辽的军队南下去镇压方腊起义。金国耐不住寂寞，把辽国的西京大同府也给占了，只留下一个南京给北宋。

然后，方腊起义平定之后，在宦官童贯的带领下，北宋10万大军两次挥师北上伐辽。结果，宋军有多大脸现多大眼，两次均惨败于辽国名将耶律大石，携带大量金银财宝被缴获。

最后北宋没有办法了，向金国求助，希望其帮忙收复幽州。金国一出手，幽州不战而降。1124年，北宋通过购买的方式从金国手中获得了幽云十六州部分地区。宋徽宗非常高兴，设立了云中府路和燕山府路。至此，北宋的版图在宋徽宗这个昏君时期达到极盛，这也许是谁也不曾想到的。

不过，北宋的极盛版图仅仅维持了一年。1125年之后，北宋的软弱被金朝所看到，宋金反目成仇，金军大举南下攻宋。1126年，北宋都城东京开封府被围。1127年，靖康之变发生，徽钦二帝被掳北上，北宋灭亡。至此，北宋历代皇帝努力了160多年，才在末期使版图臻于极盛，也就刚刚接近于残唐，然而却昙花一现。由此可见，北宋开边之难，自秦以来历代之所未有也。