两人曾任孙中山警卫营长，分守前后门，南昌起义后却兵戎相见
1921年5月，孙中山总统府警卫团在广州成立，辛亥革命元老陈可钰亲自担任团长，薛岳、张发奎、叶挺分别担任第1、2、3营营长。警卫团的士兵大部分都是从粤军头号精锐第1师直属部队中抽调，因此战斗经验丰富，孙中山又斥巨资购进美制汤普森冲锋枪等新式武器，使其火力大大加强。
短短一年之后，这支部队就迎来了自己的成名战。1922年6月，孙中山一手扶持起来的粤军总司令陈炯明突然发动叛乱，纵兵围攻总统府并持续发动炮击。关键时刻，叶挺指挥1营坚守前门，薛岳指挥3营固守后门，多次击退叛军攻击，成功掩护孙中山离开，登上停泊在珠江水面的“永丰”号军舰（即后来的“中山”舰）。随后，叶、薛二人又联手出击，用冲锋枪开路，将孙中山夫人宋庆龄也救了出来。
北伐战场上两营长步步擢升1926年北伐战争爆发后，叶挺、薛岳二人都战功赫赫，职务也一路擢升。叶挺作为北伐军西路先锋，率第4军独立团一路向北冲杀，连克汀泗桥、贺胜桥等要点，击溃北洋军阀“虎威上将军”吴佩孚部主力，赢得“北伐铁军”的盛誉。薛岳则以第1军第1师师长身份，作为北伐东路先锋，进军江浙地区，并一路占领全国经济中心——上海。
1927年4月12日，蒋介石在上海发动反革命政变，向昔日并肩作战的共产党人举起了屠刀，薛岳虽然因“思想左倾”遭到蒋介石的猜忌而被解职，部队也被以“赴京沪线护路”的名义调离上海。但薛很快返回老家广东，在第4军军长李济深麾下担任新编第2师师长，也很快加入了大镇压、大屠杀的行列。
国共分裂后叶、薛兵戎相见1927年8月1日，已经升任第11军军长的叶挺随周恩来、贺龙、朱德等人一道，在南昌举行武装起义，消灭了城内的反动武装、第3军朱培德部数千人。但由于南昌附近敌人重兵云集，起义部队不得不紧急撤离，南下广东地区，一方面抢占潮汕出海口以便取得苏联援助，另一方面再次发动北伐，消灭国民党新军阀。
当时，李济深已经将广东省当成了自己的禁脔，不容任何人染指，随即派薛岳等人率军前往围剿，双方在潮汕地区西北的汤坑镇遭遇，随即爆发激战。起义军方面的主力就是叶挺所部，而李济深方面的主力就是薛岳的新2师所部4个团。开战之初，叶挺身先士卒，指挥部队攻击连连得手，一度包围了薛岳师部，但关键时刻，叶挺麾下营长欧震叛变，阵前倒戈，薛岳趁机反攻，在援军配合下反败为胜。
汤坑之战后，起义部队损失惨重，弹药也消耗殆尽，不得不转入海陆丰地区开展游击战争，原本南下广东建立根据地、重新北伐的设想破灭，叶挺也随周恩来等人一道，乘船转往香港。但薛岳也并未在李济深麾下待太长时间，数月后粤军大将张发奎、黄琪翔等人在广州发动政变，夺取全省军政大权；薛岳眼看李济深失势，遂转而投靠张发奎，部队也改编为第4军教导1师，并在年底广州起义期间，充当了镇压主力军，攻占了起义军总指挥部。