古代由于交通条件所限，使得跨越洲际的国际交流非常困难。现代人从一个国家到大洋彼岸的另一个国家，只需要几个小时或者十几个小时，但对古代非常落后的交通条件而言，也许需要几个月甚至几年，高昂的出行成本，使得国际间的经济、文化、科技等方面的交流都受到很大限制。但即使如此，也没能挡住人类探索新世界、寻找新大陆的强烈渴望。

一般认为，中国古代对外经济文化交流，出现过三个高峰期。第一个是汉朝时期，以汉朝、罗马帝国为两端的海上与陆地丝绸之路的形成和繁荣，使得中外文化交流出现了历史上的第一次高潮。第二个是唐、宋、元时期，发源于中国的造纸、纺织技术、诗歌、汉字、印刷术、指南针、火药等一批深刻影响人类历史走向的科技成果，从中国迅速扩展到全球范围。

第三个时期则是明清时期。这一时期的中外文化交流比之前有个显著差异，之前的中外文化交流的履行人和载体，以商人为主。明清之际，扮演沟通中外文化使者角色的，则是以西方传教士为主。随着西方神学宗教体系的建立与完善，大批传教士奔赴世界各地，为教会充当扩大势力范围的马前卒。

明朝1583年，意大利传教士利玛窦来到了古老神秘的东方古国中国。从此拉开了明清之际的“传教士外交”的大幕。然而，满怀热望的传教士们，刚刚踏上中国土地之时的欣喜，很快就消散一空。因为他们发现，在这个历史悠久、文化昌明的国度，以儒家思想为主、佛教道教为辅的思想体系，已经在中国人的心目中根深蒂固。对于传教士们喋喋不休陈说的“上帝”“圣母”，他们有的半信半疑，有的干脆表示不感兴趣。

为了打开缺口，传教士们费尽心机。他们意识到，从掌握统治大权的皇帝入手，或许是打破僵局的最有效手段。于是，明清之际的传教士们，几乎都采用了高度一致的模式，千方百计与皇帝接近，取得皇帝的信任，然后借助皇帝的力量推广传播教义。

当然，想要成功控制皇帝们的思想也诚非易事，首先必须想办法吸引他们的注意力和兴趣。传教士们纷纷把西方先进的天文学、数学、自然科学的相关器械和知识，作为礼物敬献给皇帝，这些做工精致、构思奇巧的机械制品，果然让皇帝们大开眼界。清初的著名传教士南怀仁对此颇有心得，他说过：“欧洲天文学给康熙皇帝留下深刻印象，以及西洋机械给他带来的娱乐，一定会使他把目光转向科学背后的信仰”。

众所周知，南怀仁曾经帮助清朝设计铸造火炮、编订天文历法，但少有人知的是，他还差点让清朝变成世界上第一个汽车工业强国，只是由于康熙的迟钝麻木，使得清朝痛失良机。康熙二十年，南怀仁看到街上到处跑的马车，突发奇想，想要制造一辆不用人力也不用畜力的车。他借鉴了借助风力行驶的帆船的原理。

经过一番周折，南怀仁终于如愿以偿造出了他心目中的能自动行驶的车辆模型，这辆车仅仅只有两尺多长，有四个轮子，主体用木料制成。车辆中央安装着一个微型锅炉，锅炉喷嘴不停喷出的蒸汽气流，吹动一个涡轮的叶片不停转动，涡轮又通过一个精密的联动装置，带动车辆的四个车轮转动，是一辆名副其实的以蒸汽为动力的“汽车”。

南怀仁的这个发明，首次利用蒸汽作为驱动汽车的动力来源，比发明蒸汽机的瓦特早了90多年，比法国人尼古拉茨的第一辆蒸汽汽车早了一百多年。南怀仁满怀欣喜地把这个“概念车”模型献给康熙，康熙却却只是把它当成又一个“洋玩意儿”，并未当回事儿。南怀仁失落之余，把这辆车的原理和制造经过写了一篇名为《自动机器》的论文，投递给德国的《欧洲天文学》杂志发表。也幸亏这次投稿，使得这篇文章得以保存下来被后人所知。

南怀仁制造的虽然仅仅是一个蒸汽动力汽车模型，在此后数百年的汽车发展之路上，蒸汽动力汽车却是内燃机动力汽车出现之前一个必不可少的过渡品。因此可以说，他意外地掌握了开启汽车时代的金钥匙，并把它献给了康熙。遗憾的是号称千古一帝的康熙，丝毫没有表现出一点远见与前瞻力，而是迟钝麻木地把它当成个玩具。如果康熙此时能够意识到南怀仁这项发明的价值，并予以鼓励和投入，清朝成为世界上第一个汽车工业强国的机会触手可得。

参考资料：《南怀仁蒸汽车》《汽车发展史》