巴拿马运河的修建始于1904年,当时美国由西奥多·罗斯福总统执政。修建这条水道,是为了在大西洋和太平洋之间提供一条快速货物运输路线。据估计,全球海上交通的5%经过巴拿马运河,这条运河让往返于亚洲和美国东海岸之间的船只,可以避开绕行南美洲南端漫长而危险航线。这条航道的主要使用者是美国、东方大国、日本和韩国。巴拿马运河管理局今年10月份报告称,该航道在上一财年创下近50亿美元的收入记录。
1903年,美国在支持巴拿马独立之后,与该国政府签订了《巴拿马运河条约》,取得开凿运河和“永久使用、占领及控制”运河和运河区的权利。为废除不平等条约和收回运河区的主权,巴拿马人民进行了持续的斗争。1977年,美国与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》。根据条约,1999年12月31日起,巴拿马全部收回运河的管理和防务权,驻在运河区的美军全部撤出。