1864年7月，湘军攻占了太平天国的都城——天京。眼看着一场久旱的胜利终于迎来了转机，理应是喜悦的时刻。然而，慈禧却接连收到十几封不太友好的奏折。这些奏折的语气虽有不同，但传达的意思却几乎一致：太后，眼下最迫切的事是收拾曾国藩和他的兄弟们。 这些宫廷内的权谋高手，毫不掩饰地提出了许多古老而庄重的理由，提醒慈禧别忘了那句水能载舟，亦能覆舟的警世箴言。除此之外，也不乏一些直接了当的言辞，最为明显的就是僧格林沁这位蒙古老贵族。这个人向来瞧不起曾国藩所领导的湘军，甚至把他们看作一群乌合之众，而眼睁睁地看着这些人竟然成功攻占了天京，这让他心里的怒火翻腾至极。于是，他毫不客气地建议慈禧，朝廷应该以湘军屠杀江宁为由，取消曾国藩的爵位，并将曾国荃、萧孚泗等人送往刑部审讯，甚至要求立刻解散湘军。 听到这些提议，慈禧不禁皱眉，心想这僧格林沁真是太过分了。犹如典型的阴险人物，或许连她自己都感到头疼。由此可见，曾国藩的处境并不容乐观。

那么，曾国藩究竟是如何应对的呢？ 其实，曾国藩的反应出乎许多人意料。那时，他并没有想着继续把自己捧作英雄，而是心生退意，打算急流勇退、收手自守。他的想法很简单：既然已经功成名就，不如回到安静的地方，待个清闲的日子。 于是，攻占天京的头号功臣曾国荃很快被曾国藩劝回家乡，而他自己也毫不含糊地提出要大规模裁撤湘军。按理说，既然曾国藩主动自废武功，这一切应当告一段落，不该再有任何波澜。可事情远比想象中复杂。

在中国的权力斗争中，越是棋盘上的棋子没有完全落定，越是背后的暗流汹涌。因为在中国的权斗文化里，诚这个字，永远都是伪装的欺。此时，曾国藩尽管在裁军上有所迟缓，但显然朝廷的怀疑却丝毫不放松：既然你说要裁军，为什么没有立即行动？这难道不意味着你在拖延时间、缓兵之计吗？ 如果你在打着裁军的旗号，却背地里暗中筹谋着其他的事情，那么朝廷便可能会认为你有叛逆之心，甚至更严重的是，舆论会指出朝廷对曾国藩的不公。如果曾国藩借此反叛的理由进行挑拨，那对朝廷来说，局面会更加复杂。 中国的权谋斗争有时就是如此微妙：你打算做什么，别人总会质疑你是否有隐情，而你的一举一动，也容易被解读成某种阴谋。此时的领导者，打也打不得，骂也骂不得，只能耐心等待。但如果真的心直口快谈个明白，那么又会显得太过多疑，像是在诬陷别人。

那该如何应对呢？在顾忌面子和道德的中国，最巧妙的方法就是施展阴谋，用一种既不显山露水，又让对方明白的方式来逼迫对方做出决断。换句话说，就是制造几个重压，迫使对方不得不履行自己之前的承诺。 这方面，慈禧可谓是深谙其道。接下来，让我们来看她是如何精心操控的。 她开始时并没有完全想好如何逼迫曾国藩。但就在她暗自思量时，两个偶然的细节引发了她的深思，最终促成了一整套计策。

第一个细节来自僧格林沁的消息：湘军中混杂着大量的哥老会成员。无论这消息是真是假，慈禧的想法是：不需要考虑真实性，关键是制造出这个事实。第二个细节，是萧孚泗因其父去世要回乡奔丧的事。慈禧觉得这是个绝佳机会，一个揭曾国藩短处的好时机。 利用这两个细节，慈禧谋定而动，迅速下达了两份秘密的上谕，并通过传递快速地送往了武昌和南昌。接到上谕的分别是官文和沈葆桢。而在京城，僧格林沁也收到了第三份上谕。 官文接到上谕后，做的第一件事并非直面曾国藩，而是带着一群人先去了一座偏僻的寺庙。然后，他们潜入曾国荃的吉字营，悄无声息地盗取了花名册。接着，官文依照花名册上的名字，捏造了一份湘军中哥老会成员的名单。

当一切准备好后，官文带着名单来到了曾国藩的两江总督衙门。他以一种极为正式的态度，将捏造的名单展示在了曾国藩面前。曾国藩看完名单，顿时感到一阵沉重。虽然他知道湘军中可能确实有哥老会成员，但没想到竟然会有这么多，而且还这么具体，指名道姓。 然而，曾国藩并不是容易被轻易挑衅的人，他立刻决定要调查清楚。调查结果证明，这份名单与营中的花名册一模一样，意味着这并非官文的恶意捏造，而是有事实根据的。 此时，官文巧妙地表示：严惩这些人，对曾侯爷并不好。他随即提出一个解决方案：既然要裁军，问题也就迎刃而解了。这让曾国藩明白了官文的意图，并在心里感激这个朋友。虽然裁军本来就是定下的事，但如果这能帮他脱离困境，官文提出的办法也算是有帮助。 在官文的关照下，这件事终于得到了解决，但真正的阴谋却悄然升起，曾国藩的局势已变得更加复杂。 与此同时，沈葆桢收到慈禧的指令后，开始着手另一项更加直接的行动。他以搜捕强盗为名，扣下了萧孚泗回乡的船只。船上搜出的大量财宝，以及无法解释的女人，显然会给曾国藩带来巨大的困扰。这一系列的发现，使得曾国藩陷入了深深的思索。 与此同时，僧格林沁已带领大军南下，四面围堵湘军。结合之前的种种压迫，曾国藩明白，朝廷正通过多重手段逼迫自己迅速采取行动。

慈禧的棋局之巧妙，远超他的想象。在她的施压下，曾国藩终于无法再拖延下去，不得不按计划裁军，做出决断。而当慈禧最后以软梯子给曾国藩送来一份充满宽容的上谕时，曾国藩只剩下一个念头：老妇人，你赢了。