世人对李陵的评价基本上分两派，一派认为李陵投降匈奴实非自愿，乃形势所迫，典型代表司马迁。另一派则认为不管李陵是否自愿，投敌都属于失节行为。而李陵自己也曾对这问题纠结了半生，他一直用前者的观点来宽慰自己，他试图将责任推给汉朝，认为是汉武帝抛弃了他，而不是他被判了汉朝。就连汉武帝晚年都反思过这个问题，也认为自己在李陵投降匈奴这个问题上负有一定责任。李陵一直活在自己编织的借口中，直到碰上苏武，苏武的一番话彻底打碎了他的玻璃心，让他知道什么才是真正的忠义。

匈奴单于劝降苏武未果，于是将他流放到北海牧羊，也就是现在的贝加尔湖地区，并且声称除非苏武让公羊下出小崽来，否则苏武别想回到汉朝。北海苦寒之地，吃喝拉撒都是问题。可苏武硬是撑了下来。饿了就抓老鼠吃，渴了就将积雪化成水，冷了就裹在羊群里取暖，支撑苏武坚持下去的，则是那根汉武帝交给他的汉节，即便汉节上的羊毛都掉光了，但苏武依然将它视若珍宝，碰上恶劣天气需要迁移，其他东西可以丢，唯独这跟汉节不能丢。

苏武北海牧羊第二年，李陵投降了匈奴。虽然此时李陵内心不愿承认自己是叛徒，但他仍不敢面对同为汉臣的苏武。可是他不敢面对苏武，匈奴单于偏偏逼着他去劝降苏武。人在屋檐下不得不低头，李陵再不愿意也必须硬着头皮去劝降苏武。李陵的心情是复杂的，因为他深知苏武是最有可能击溃他心理防线的那个人，他根本不敢面对苏武，更别提去劝降苏武。他害怕看到苏武那坚毅的眼神，那眼神如尖刀般刀刀插入他的胸膛。

果然，李陵见了苏武，但一开始他丝毫不敢提劝降之事。他只顾跟苏武畅饮，而对于此行的目的则避而不谈。同为汉臣，而且两人还曾经共事过，李陵跟苏武有足够多的话题消化在美酒中。苏武内心是坦荡的，可是李陵不能再这么喝下去了，再喝没法跟单于交差啊。于是李陵还是忍不住挑明了目的。李陵告诉苏武，他的母亲去世了，两位兄弟也死了，妻子改嫁了，儿女也不知所踪，汉朝早就没有人关心苏武的死活了。

苏武眼中含着泪光，苏家的凄凉晚景让他无法不为之动容，然而一阵伤感之后，苏武的眼神再次变得坚毅。他望着李陵，坚定地说道：“苏家的荣耀，都是汉朝给的，苏家尚未报答朝廷的恩情，如何敢悖逆之事？再者，臣子侍奉君主，就像儿子侍奉父亲，子为父死，本就是应该的！”“臣事君，犹子事父也。子为父死亡所恨”李陵听到这句话，仿佛受到晴天霹雳。他编织的借口在这句话面前，显得那么不堪一击。苏武仿佛将李陵扒光了，并将他的罪行昭告天下，让他无处遁身。李陵再也无颜面对苏武，他深深地拜别了苏武，走的时候眼泪沾满了衣襟。