北洋三杰是冯国璋、段祺瑞和王士珍，他们三人的知名度相差很大。冯国璋和段祺瑞是民国历史上的风云人物，被大家熟知。王士珍虽然也在民国时期当过总理和陆军总长，但基本上在民国时期打酱油，就连溥仪复辟的大戏他也只是给张勋当配角（北京城门就是他下令打开的），公众知名度很低。他们三人并驾齐驱其实是在清末，他们三个不光是袁世凯练兵时期的好助手，还都当过各大军校的校长，是袁世凯扩充势力的最强助力。

北洋三杰都有当校长的瘾，甚至可以说蒋校长兼任校长都是学习他们的结果。冯国璋先是当了北洋行营将弁学堂的督办，负责给淮军老兵办补习班；随后还兼任“练官营”军校（这所军校的目的方式和北洋行营将弁学堂类似）和北洋陆军师范学堂（作用是给陆军小学培养师资人才）、北洋陆军武备学堂（这是清末最大的军校）三所军校的督办。因为冯国璋办军校效果不错，满清开办大清贵胄陆军学堂时，还特意让他充当校长培训满清权贵子弟。

段祺瑞也不含糊，他先是当了北洋测绘学堂和北洋参谋学堂（这两个学堂都在一个院子里）的总办，教过吴佩孚这个日后的对头；在陆军部任职后，又当了陆军速成学堂（该学校最主要的用处就是培养赴日留学生，蒋校长就是这所军校的学生）、陆军军官学堂的校长，还有“专意督办陆军各学堂”的职责。王士珍被叫做北洋之龙，在当校长、搞培训方面也很有心得，王士珍督当过北洋新军的操营务处会办兼讲武堂总教习，还当德文学堂监督，在北洋系统中也是老前辈级别。

北洋三杰的军事能力不算最顶尖，但学生多，在日后形成了自己的利益集团，有意思的是北洋三杰对待革命党和八旗子弟完全是两个态度。在清末北洋三杰对同盟会等革命党没有严重的对立情绪，甚至把一些同盟会成员当成是自家后辈。冯国璋的女婿陈之骥、外甥刘宗纪在日本留学期间革命党打得火热，一度被同盟会铁血丈夫团认定为是积极分子。王士珍的亲弟弟王佩卿也是革命同路人，东京留学期间王佩卿也差点加入同盟会。段祺瑞就更有意思，他在保定当校长时期庇护过未来的蒋校长，还弄出了自己当校长的陆军速成学校全员剪辫子的奇景。

剪辫子是阿Q都知道的大逆不道行为，陆军速成学校也是严格淘汰剪辫子的学生。但学校里的造反派实在太多，他们一串联，竟然有了全校汉人学生都剪辫子的好主意。陆军速成学校一千多个汉人学生说干就干，集体剪了辫子，该校的老师无一人上报，段祺瑞也全当没看见，只有该校的八旗学生将这一情景上报给了清廷。这可把满清权贵气坏了，下令驻扎保定的第二镇统制马龙标，要他派兵包围学校，搜查革命党。

段校长得知消息后，立刻出来保护学生，直接威胁马龙标：“小孩子们剪辫全为出操方便，并无其他用意。至于诬告校中有革命党，我可以身家性命保证不确。若你派兵前来包围学校，学生都有武器，甚至比你部队精良，如不幸双方发生冲突，岂不酿成大祸”，一下子就把老马唬住了。随后段校长又给自己任职多年的陆军部打了招呼，说剪辫子是学生们为了操练方便才干得，是国际惯例。段祺瑞最后只是开除了几个学习最差的学渣，就把满清权贵糊弄了过去。老段的学生中其实遍地革命党，他这个举动就是保护了大量革命党，被他庇护的学生中就有蒋校长、张群和杨杰。

北洋三杰还联手帮过同盟会的李烈钧，李烈钧从日本留学回国后，在江西任职，被江西的洪门土著军头欺负的很厉害。这也是当时满清常见的情景，清朝末年巡防营等部队半数士兵都加入了洪门，白天部队里长官说了算，晚上就是帮会大哥决定一切。按照满清的打算，巡防营是注定要被淘汰的部队，因此巡防营等旧军队经常找新军洋学生军官的麻烦。李烈钧被这群人折腾地头大，就找到了同窗的长辈冯国璋，冯国璋又联合和了王士珍，他们两个同盟会亲属叫上段祺瑞一起给李烈钧撑腰，帮助李烈钧稳住了局势。

北洋三杰庇护革命党，对满洲八旗子弟的教育却很不上心。冯国璋在大清贵胄陆军学堂当校长时，从来都给八旗子弟打高分，从来不让这群大爷们进行军事操练，只让他们看着北洋军练习，让他们给北洋军操练打分、提意见，见了八旗子弟也客气的不得了。八旗子弟在大清贵胄陆军学堂自由地很，带家里的戏子到课堂也没人管。老冯亲自上课也很有水平，讲课生动活泼，好比是他家后人说相声，很受八旗子弟欢迎，八旗子弟们的评价是：“上下数千年，总览几万里，讲解精到，深入浅出”。在毕业工作推荐上，老冯也由着学生们，八旗子弟们六成都选了文职单位，剩下的四成也都选了军队中文职或者出外留学，跑到第一线掌握兵权的几乎没有。

北洋三杰和革命党人在民国时期是对头，但在清末他们可没那么对立。北洋三杰有自己的利益团体，他们也不愿意给满清做嫁衣，因此教课都用快乐教育糊弄；自家学生中虽然革命党不少，他们也愿意给学生们撑腰，毕竟他们的学生也有可能变成自己后来的势力。北洋三杰教书育人看人下菜碟，有自己的私心，现在某些人鼓吹快乐教育又为了什么哪？