1940年12月18日，希特勒发布第21号训令，即“巴巴罗萨”计划。该计划将进攻苏联的德军编成北方、中央和南方3个集团军群。其中北方集团军群的任务是从东普鲁士出发，消灭波罗的海沿岸三国的苏军部队，尔后同芬军协同，于1941年7月21日之前攻占列宁格勒。希特勒还宣称，届时他要前往列宁格勒冬宫广场检阅军队，在列宁格勒阿斯托里亚饭店举行盛大的祝捷宴会。

1941年6月22日凌晨，1941年6月22日，德军北方集团军群在勒布元帅指挥下，以第18、16集团军和坦克第4集团群共23个师，以及芬兰东南集团军和卡累利阿集团军共15个师3个旅，由德军第5航空队及芬兰空军共1600多架飞机进行支援，从东普鲁士的柯尼斯堡向陶格夫匹尔斯—普斯可夫—列宁格勒总方向实施进攻，9月8日包围列宁格勒。

德军对列宁格勒的围攻，从1941年9月9日开始，由于列宁格勒军民的殊死抵抗，使德军每前进一步都付出巨大的代价。德军莱布元帅已感到计穷力竭，向希特勒告急说：“集团军群所剩的兵力已无法向列宁格勒继续进攻了”。德军虽未夺取列宁格勒，但集中大量兵力建立了纵深梯次防御封锁工事，将列宁格勒团团围住。德军妄图用不停的空袭、炮击以及饥饿置列宁格勒居民于死地。德军仅在9到11月在列宁格勒就投下约7万枚炸弹和燃烧弹，并进行了27次猛烈炮击。至此，列宁格勒处于德军的长期围攻之下。

1944年1月，苏军最高统帅部决定对列宁格勒和诺夫哥罗德的德军实施一次歼灭性打击，以彻底将这一地区的德军逐出去。这也是史称斯大林式“十次打击”中的第一次。担任作战任务的是戈沃罗夫大将指挥的列宁格勒方面军、梅列茨可夫大将指挥的沃尔霍夫方面军和波波夫大将指挥的波罗的海第二方面军。1月14日，苏军3个方面军向列宁格勒和诺夫哥罗德的德军发起大规模进攻，到1月27日，收复红村、乌里茨克、普希金、诺夫哥罗德和卢加等城市，打通了列宁格勒通往莫斯科的十月铁路线，使列宁格勒从德军的长期围困中彻底解脱出来。在长达872天，也就是近九百天的围城战中，德军破坏了公共设施、食水、能源及粮食供应，导致列宁格勒地区空前的大饥荒，造成最多150万人死亡，1,400,000以上的平民及士兵撤离，其中很多在撤离时死于轰炸及饥荒。列宁格勒其中一个墓地就埋葬了500,000名围城战的遇难者。在列宁格勒，经济上的破坏及人命损失超过了莫斯科保卫战、斯大林格勒战役、广岛市原子弹爆炸或长崎市原子弹爆炸的。列宁格勒围城战被列入世界历史上最血腥的战役，一些历史学家更称围城行动为种族灭绝，是纳粹德国灭绝苏联人民的战争的一部分。列宁格勒保卫战的胜利，苏联红军和英勇的列宁格勒人民，创造了两个奇迹，一个是"生命"的奇迹，另一个是20世纪人类战争史上的奇迹。