荀子说：“齐之技击，不可遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之锐士”。战国末期，各个诸侯国都在施行变法，奖励耕战，按军功给予士兵爵位和田宅奴仆，这就使得各国士兵的社会地位大大提高，士兵的战斗力也可说是冠绝春秋战国整个时期。

在当时步兵以魏国武卒最为精锐，天下呼之为“ 魏武卒 ”。骑战则以赵国的“胡刀骑士”与齐国的“技击骑士”并称精锐。秦国商鞅变法后，秦国士兵在收复河西的大战中横空出世，先后击败以上三国精锐军队，被天下人惊呼为“锐士”，势不可挡，才有了荀子的评价。

其实要论前期的战斗力，最强的是兵圣吴起训练的精锐魏卒。吴起率领魏武卒南征北战，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解（不分胜负）”的奇功伟绩，成为中国古代世所罕见的全胜将军。

《吴子·励士》里记载：公元前389年的阴晋之战 ，吴起以五万魏军，击败了十倍于已的秦军，创造了步卒五万人，车百乘，骑三千，而破秦五十万大军的著名战役，使魏武卒名动天下，因为选拔标准非常挑剔，享受的待遇非常优厚，魏武卒鼎盛时期也只有五到七万，魏武卒也就成为了当时军队最为精锐和彪悍的代表。

《荀子议兵篇》记载：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。中试则复其户，利其田魏武卒宅。”

意思是说，士兵身上必须能披上三重甲（就是重甲的别称），手执长戟，腰悬利剑，能开十二石之弩，并且要背负犀面大橹（盾牌），50弩矢和强弩，同时携带三天军粮，一天能连续急行军一百里的士兵，才可以成为合格的武卒，选拔合格后赐予田宅。这样的标准有点类似闻名世界的古希腊的重步兵军团。

可惜的是，吴起因被权臣陷害，并没有长久的在魏国为将，他之后逃到了楚国，在帮楚国变法时，得罪了权贵，兵变被杀死，尸身又被处以车裂肢解之祸。

吴起的离开，使得魏卒军魂丧失，其实就是魏武卒衰落的开始，公元前353年，庞涓率魏武卒攻破赵都邯郸，虽为齐败于桂陵但却于次年败齐于襄陵，败秦于定阳，此战也成为了魏武卒最后的辉煌。

公元前341年，马陵之战爆发，魏武卒遭齐军伏击，主将庞涓战死前，大叹“遂叫竖子成名”，一战使得孙膑声威大振，魏国却日渐衰落，魏武卒更是元气大伤，威风不再。

公元前293年，秦将白起于伊阙大败魏韩联军，斩首24万，魏武卒损失殆尽，从此威震天下的魏之武卒彻底退出了历史舞台。