汉民族的起源和命名，主要就是因为汉朝。提起汉朝，稍有一点历史知识的人都很熟知。

不过，大多数人也许只知道西汉后面紧接着就是东汉，其实，中间除了王莽建立的一个新朝不被史家所承认外，在新朝后面还有一个短期王朝叫玄汉，也没有被史家所承认。

西汉末年，吏治十分腐败，豪门强族土地兼并严重，百姓民不聊生，社会极其动荡。西汉王朝的宗室和政权被外戚王莽所控制。公元8年年底，王莽篡汉称帝，国号为新。

好大喜功的王莽实行了一系列不切实际的重大改革，不仅得罪了豪门贵族，同时老百姓更加生灵涂炭；另外，他还对少数民族采取了错误的高压政策。那些年，又天灾频发。

面对这一社会形势，加上王莽政权名不正、言不顺，这就激发了民众的反抗，在中原大地上先后爆发了绿林军和赤眉军起义。王莽政权内外交困，岌岌可危。

公元23年，绿林军攻入长安，杀死了王莽，王莽新朝灭亡。绿林军便推举绿林军中的更始将军刘玄登基称帝，建立更始政权，史称玄汉。

刘玄并无大才，又生性懦弱，当上皇帝后，奢靡享乐，不问朝政，又胡作非为，当初选他当皇帝，仅仅因为他是正宗汉皇室血统，利用他的身份而已。

刘玄更为不知天高地厚的是，他不但不接受部将的建议和提醒，反而下令杀掉了好几位重要将领，并将国事完全交给他的岳父处理，自己只负责沉迷酒色，恣意享乐。一时间，弄得朝政乌烟瘴气，人心一盘散沙。

大臣们和众将领对刘玄的所作所为，都十分气愤和失望。另外，刘玄还纵容绿林军在长安城内胡作非为，使老百姓对他们产生了强烈的厌烦和反抗情绪。

面对这一危险局势，刘玄毫无察觉，继续沉浸在夜以继日的奢靡享乐当中。公元25年，另一支农民起义军赤眉军冲进了长安城，刘玄这才大梦惊醒。

惊慌失措的刘玄帝狼狈出逃，不到一个月便投降了赤眉军。为了免除后患，防止他东山再起，刚被降封长沙王的刘玄随即就被赤眉军杀死了，至此为期两年多的玄汉王朝结束。

公元25年，另一支农民起义军首领刘秀也称帝，是为汉世祖光武帝，他所建立的国号为汉，史称东汉。

刘秀是刘邦九世孙，刘玄与刘秀是同辈族人。由于玄汉政权存在时间很短，又与刘秀是同族同辈，因此玄汉政权就被后来史家并入了汉朝的范畴中了，与东汉西汉统称为汉朝。

更始帝刘玄因为自己的身份特殊，被推上了皇帝位置，只要他认真一点，努力一点，本来他可以有一个很好的皇帝前程，可是他不知道珍惜机会，也不知道自己几斤几两，竟然躺平纵情享乐，骄奢淫逸，最后落得了可悲下场！