1644年以来，满清政府从东北沈阳迁入北京，开始对全中国进行统治，并逐步建立了一套极为完备的统治机构。

200多年后的1860年，英法联军攻入北京。咸丰帝于八月初八日带着后妃，匆忙逃到承德，成为满清历史上第一位被迫出逃的皇帝。

形式发展出乎咸丰的意料之外，他本来想让其弟弟奕和英法的私交达成议和的目的，不料事与愿违。英法联军还纵火焚烧圆明园。咸丰帝惊恐不安，生怕自己的性命不保，在这种背景下，迁都的想法被提了出来。

第一支持迁都的是，云南学政张锡嵘。他主张迁都关中，反对迁往沈阳（盛京）。他认为立国之本在于自强，自强了就不怕有外患。他认为盛京靠近海滨，不利于抵御“夷船”，而且搬到东北，万一英法切断燕云要塞，满清就无法统治中原了。所以搬到关中是最好的。但是咸丰对此并不感兴趣。

不久，恭亲王奕密奏咸丰，建议迁都关中。接着，湖广总督也建议迁都，咸丰开始动心，并下了两道谕旨做了部署。此时咸丰心中理想的新都是西安。

但是也有很多地方大臣反对迁都。钦差大臣漕运总督袁甲三知道迁都的事之后，立即上了一份措辞强硬的奏折，坚决反对迁都。他认为燕云地理位置重要，直接关系到天下的统一。如果随意迁都，国家恐怕分裂；而且迁都花费巨资，因为除了盛京，其他城市都已经没有宫殿，必须重新建造宫殿及官邸。

咸丰不得不做出回应，他也不想节外生枝，所以停止了迁都的想法。

35年过去，弹指一挥间。1894年中日甲午战争，满清惨败，李鸿章苦心打造的北洋舰队一朝覆灭，腐败无能的满清政府被迫割地赔款。

在京参加会试的各省举人听到消息之后，群情激愤，上书光绪皇帝，这就是著名的公车上书。在康有为起草18000多字上皇帝书中，明确提出拒和、迁都、练兵、变法四项主张。这样，迁都的想法再度被正式提了出来；同样地，这次迁都的争议也非常激烈。

在甲午战争之前，也有人主张迁都。例如维新派郑观应认就认为，北京太靠近海洋，不大好防御，只有迁到内地，然后内修政事，外固国土，才是长久之策。甲午战争期间，北京告急，朝廷中也有一些迁都的议论。

《马关条约》签订后，很多人反对和约，主张再战，与日本死磕，做长久抗战准备，所以迁都的呼声再度高涨。湖北巡抚谭继洵、清封疆大吏张之洞以及稍后，康有为，戴鸿慈，洪良品等人先后提出迁都的建议。

也有人强烈反对迁都。例如翰林院编修黄曾源就上奏折，痛陈迁都的危害。认为皇帝迁走了，帝陵能迁走吗？大臣可以迁走，数百万百姓能迁走吗？皇帝在北京，前方将士守不住威海和旅顺，难道皇帝迁到内地，前方就可以守住天津和大沽？恐怕内地关隘的险阻难以依靠，而北京失守的危害更难以估计，毕竟像蒙古等地，只看谁强大，一旦外敌占据京津，恐怕失去很多边疆地区啊。所以坚决不能迁都。

关于迁都何处，争议也不少，有人主张西安、有人主张太原，唯有康有为主张迁都上海。康有为认为北京有6个方面因素不适合当首都，偏北、近寒为首要原因，最理想的建都之地莫过于江南，或许是康有为是南方人的缘故吧？

最终，满清没有同意迁都。因为他们抱定“割地保京畿"的态度，宁肯割地赔款，也不愿迁都。担心一旦迁都，统治根基动摇，可能使清朝直接崩溃。权衡利弊，最终选择留在北京。