古代读书人应试科举是通往仕途道路的主要途径，从童试、乡试、会试一直到殿试进士及第，能走完这个过程的是极少数。通常而言，中了进士就意味着可以出仕，但历朝历代对于进士的任官标准是不同的。以清代而言，新科进士主要有三条出路。

按照清代的制度，除一甲三名外，新科进士并不能马上授予官职，还需要经过“朝考”这一道程序，考为一等、二等的被选为翰林院庶吉士。一般情况下，三甲进士是很难进入翰林院的。因此对于新科进士来说，第一条道路便是庶吉士，可这部分人所占的比例不大，往往只有二三十人，可以说是可遇不可求。

朝考中列为三等及以下的，按照二甲、三甲名次进行排序，排名靠前的被任命为各部院主事。主事是从七品官，中央六部设有很多缺额，是较为低级的京官。但主事算是个不错的官职，因其在六部中任事较为实权，往往容易得到晋升。

排名中等通常被任命为内阁中书和“学习行走”。内阁中书也是从七品官，主要负责内阁中各种文书的工作，因涉及的行政事务较少，虽然品级与主事相同，但从晋升的角度而言却不及主事。所谓的“学习行走”，就是实习的意思，有一部分新科进士被委派到各部院实习，期满后经过堂官的认可后，即可委任主事等职。

排名靠后的通常被任命为各省知县、教职。从清初中期的情况来看，分发各省知县的情况较多，担任教职的较少。知县为正七品，以品级而言胜过主事和内阁中书。但因远离京城，不在政治中心，所以晋升的通道较为狭窄。

通过比较，基本上可以得出这样个一个结论：新科进士最佳者是庶吉士，其次是在中央任官，再次是担任知县。

庶吉士的优势是不容置疑的，虽然他们在翰林院学习期间没有品级，只是食七品俸禄，且属清要部门。但三年（恩科除外）散馆后，即可授职。这些进士中的精英分子最容易得到提拔，素有“非翰林不入内阁”的说法。又因为他们经常担任皇帝身边的文学侍从，所以离皇帝最近，升迁也最为便捷。有清一代，内阁大学士、六部尚书中有很大一部分都来源于庶吉士这个群体。

担任各部主事和内阁中书的这些进士，按照清代官制，他们俸满即可得到提升，这是法律规定的晋升程序。一般来讲，如果没有犯有过失，熬到退休，应该也能混上个四品或是三品之类的，如果政绩突出，升任各部院堂官也较为普遍。即便是外放，由于有了京城任官的经历，往往也容易得到提拔，位及巡抚、总督。

相比于京官而言，分发各省的知县晋升就很难了。纵观有清一代，外官知府以下调任京官的例子并不常见，早在乾隆以前，朝廷有规定，每年在优秀的知县、知州中选取几人充任京官，但乾隆中期这种制度被取消。也就是说，到了乾隆以后，知县调任京官的通道基本被堵死。

因此，知县只能在本省或外省调任。事实上，清代大部分知县的仕途前景基本上都是原地踏步，熬到老始终还是个七品芝麻官，只有极少数人因政绩突出，大计卓异被提拨为知州、知府乃至道员、按察使、布政使、督抚。不过，从知县到总督一级不落的终清一代也没有超过十个人。

俗话说，有失必有得，虽然知县的晋升机会渺茫，但他们的收入却比京官要丰厚许多。小京官之穷是出了名的，他们除了微薄的俸禄之外几乎没有其他收入，大部分人都得靠借债度日。而知县则不同，他们掌管一县民政、行政，有着大把机会捞钱。

清初中期时，很进士都不愿到地方为官，但到了中后期，更多的人却一心钻营，想要谋得知县的实缺。因为晚清时期，官场腐败，风气糜烂，大多数为官者在明知晋升困难的情况下，奉行“千里当官只为财”的古训，趁着在任捞取钱财，为子孙后代留下一个丰厚的家当。

因此，对于进士出路问题，在不同时期的认定情况也是不一样的。很难说是京官好还是外官好，最关键的因素就是能否晋升，如果不能，那么显而易见，做个天高皇帝远的知县也是读书人梦寐以求的愿望。