宣王四十六年（公元前782年），周宣王去世，子姬宫湦即位，是为周幽王。宣王晚年，由于国势持续下滑，且对外战争屡遭失败，诸侯多不附。这时的周王朝就像是一辆处在下坡路上且刹车失灵的汽车。幽王即位以后不但未能挽回局势，反而又狠踩了两脚油门，一次是废长立幼，一次是烽火戏诸侯。

“檿弧箕箙，几亡周国。”是周宣王末年散布于镐京地区的流言，檿（yǎn）弧即桑木做的弓，箕箙（fú）即箕木做的箭袋，意思就是说桑木做的弓，箕木做的箭袋将亡周国。周宣王听到后，心里一震，立即下令捕杀出售这两样东西的人。据传一对靠此营生的夫妇因此逃亡到褒国，途中捡到一个女婴。

关于女婴的身世，史书上还有一则传说。夏朝末年，有二条神龙停在夏帝的朝廷前，说道：“我们是褒国的两个先王。”夏帝占卜，或杀掉龙，或赶走龙，或留下龙，都不吉利。夏帝又占卜请求能得到龙的唾沫储藏起来，才吉利。于是陈列玉帛，并以简策写文告请神龙，龙离去后留下唾沫，夏帝用匣子把唾沫装起来，除掉地上的唾沫痕迹。

夏朝灭亡后，这匣子一路传到周朝，没有人敢打开它。到周厉王末年，打开观看。唾沫流到宫中，无法除去。周厉王就命令妇女赤着身子对它大声呼喊，唾沫便变成一只黑蜥蜴，窜到周厉王的后宫。后宫有个侍女，刚七八岁，碰上它。周宣王时，这个侍女成年后没有丈夫却怀孕生下一个女婴，她很害怕，就把女婴丢弃，刚好被前文提到的那对夫妇收养。女婴被抚养长大后貌美如花，名曰褒姒。周幽王三年（公元前779年），周幽王率领大军攻打褒国，褒人进献财物谢罪乞降，又献上美女褒姒取悦周幽王。幽王对褒姒一见倾心，满意的领兵而还。

幽王获得褒姒对其百般宠爱，第二年褒姒就为幽王生下一子伯服。周幽王爱屋及乌，就想把伯服立为太子。于是不顾群臣反对，废了申后和太子宜臼，立褒姒为后，立伯服为太子。宜臼为免遭不测，与申后一起逃回了申国。

褒姒不爱笑，周幽王为逗褒姒一笑，竟昏了头的让人点起烽火。诸侯看到烽火以为戎狄入侵，立即率军前来勤王，来了以后发现没见到敌人的踪影，就赶紧问周幽王敌人此时在哪？褒姒看到诸侯慌慌张张的样子大笑起来，周幽王见自己的恶作剧终于逗笑了褒姒，非常得意，就打发诸侯说；“没有敌人入侵，我们在这点烽火玩呢。”诸侯们发现被戏耍，愤愤不平地回去了。周幽王只顾着褒姒一人，全然不知大祸即将临头。

幽王十一年（公元前772年），为稳固伯服的太子地位，周幽王竟让申候交出宜臼，要斩草除根。申候大怒，联合犬戎攻打镐京，周幽王急忙命人点燃烽火，结果诸侯无一人前来勤王。犬戎破城而入，杀死幽王，掳走褒姒，捣毁周的宗庙宫殿，抢夺烧杀一番扬长而去。

周幽王死后，在申、鲁、许等诸侯国拥立下，宜臼继位，是为周平王。由于犬戎的破坏，宗周镐京已经残破不堪，已不再适合做国都。而且平王的太子之位早已被废，又招来犬戎杀父灭国，使生灵涂炭。周地的百姓和王公贵族对此十分痛恨，转而拥立周平王的弟弟余臣为王，是为周携王。周平王在镐京无法立足，于公元前770年在秦襄公的护送下东迁洛邑。

到洛邑后，周平王论功行赏，封秦襄公为诸侯，由于手中已无土地可封赏，平王就将已被犬戎占领的宗周故地封于秦国。许诺只要秦国赶走犬戎，收复失地，这些土地就是秦国的，又任命郑武公，晋文候一同辅佐周王室，勉强支撑残局。

平王东迁，是西周到东周的转折点。东迁之前，周天子雄踞关中，俯瞰中原。东迁以后，洛邑周边围着一圈诸侯，虽然替自己抵挡了戎狄的侵袭，但也很容易遭到诸侯围殴。此外周平王引狼入室的行为也一直为天下诸侯所耻，周天子仅剩的威望也荡然无存。

公元前750年，晋文侯攻杀周携王，结束周王朝两王并立的局面，周平王最终成为天下共主。但这仅是晋文侯打着周平王的旗号向黄河西岸扩张势力罢了，周携王碰巧只是阻挡晋文侯的一个障碍。在晋文侯之后，其他诸侯们也都开始打着周天子的旗号做自己的事。周天子空有名号，却不能节制诸侯，周王朝名存实亡，春秋战国大乱世由此开启。