说起黑奴的历史，已经可以追溯很久很久以前了，至少在公元8世纪时就已经存在。即便是在我国唐朝时期，也不乏有高官畜养昆仑奴的记载，当然，这里的昆仑奴不单有阿拉伯人贩卖来的非洲黑人，也有东南亚“黑人”尼格利陀人。不过，贩卖黑奴的真正猖獗，却是伴随着资本主义的发展而产生的。如今，我们常提到的?黑奴制度，也主要指的是美洲的黑奴制度。

伴随着新大陆的发现，欧洲殖民者最早进入美洲，很快他们就发现，美洲土地肥沃，是最适合发展农业的天府之国，于是，欧洲殖民者在美洲各地建立了许多大型的种植园。有了种植园自然需要劳动力，最开始的时候，是一些破产了的，或者受到宗教以及政治迫害的欧洲人，以及一些流放的罪犯充当起了种植园的劳动力。

但随着美洲的殖民地越来越大，种植园越来越多，以及开采的矿山越来越多，美洲本土的劳动力越发紧缺，为了解决这个矛盾，他们便开始掠夺印第安人。可作为本地人的印第安人，对本地情况相当熟悉，还能得到本地人的帮助，所以总是有逃跑。后来，他们便把目光转向印度，甚至转向中国，通过袭击沿海村庄，掠夺人口为奴，以此来寻找和补充奴隶的来源。好在当时中国有比较强大的政府，不能肆意掠取，加上路途遥远，运输过程中死亡率过高等，也不是奴隶来源最好的选择。于是距离欧洲和美洲较近的非洲便遭殃了。果然，黑人很能适应当地气候，又因为肤色等原因区别于当地人，十分便于管理。他们人在异乡，反抗和逃跑都是很困难的。

到17世纪中叶，北美各地相继制定了奴隶法典，此法典的制定，标志着奴隶制度在北美正式确立起来。奴隶法典的主要内容包括：奴隶不得与自由黑人结婚。奴隶之间的婚姻不受法律保障。未经特别安排，奴隶不得买卖物品。奴隶不得与白人争吵也不得对白人使用谩骂性语言。除非得到奴隶主许可，奴隶不得拥有财产和金钱。奴隶不得订立遗嘱，不得继承财产。没有说明目的地与返回时间的通行证，奴隶不得离开种植园。奴隶不得订立合同，也不得受他人雇佣。任何人，包括白人，不得教奴隶写字，不得给奴隶包括《圣经》在内的任何书籍。除非针对另一奴隶，奴隶不得在法庭作证等等。

虽然法律的明文规定已经如此不人道了，但实际生活中，黑奴们面临的更多的阴暗面更让人不寒而栗。女奴隶的命运更悲惨，尤其是那些漂亮的女性，她们偶尔会碰到凶狠的奴隶主，不仅遭受鞭打辱骂，还会被主人用来宣泄，当作发泄欲望的工具和生育的机器。20世纪40年代的一些资料显示，有将近一半的黑人并不纯正，而是黑白混血。

直到1800年，英国首先出现了“废奴运动”。在进行了两百年的奴隶贸易之后，赚得盆满钵满的英国人已经自我标榜是文明社会，人权意识觉醒，加上彼时英国已经出现了工业革命，机械化的动力设备开始代替人类劳动力，奴隶贸易市场也开始萎缩。所以1807年，英国议会通过了禁止本国船只贩运非洲黑奴的法案。不过尽管英国宣布禁奴，但在很长一段时期内，仍旧有200万黑奴被卖到了美国南部和拉美地区。此间英国人曾派遣军舰在非洲西海岸拦截运奴船只，以维护正义。在英国人的倡议和努力之下，也带动了美国的废奴运动。