颜衍绍，生年不详，于公元1642年，明末抗清英雄，世居山东曲阜，颜回第65代孙。颜衍绍自幼丧父，与其母相依为命，读书刻苦，崇祯时中进士。首任凤阳令，即有能干的名声。当时流寇横行江准一带，颜衍绍训练士兵，拓泼域河，准备作战，流寇见其有备，未敢进侵而退。不久率朝命内召入都。还未动身，朝廷派来的专监盐政的太监杨显名到了凤阳。当地官员商议是否以下属的礼节去拜谒他。颜衍绍一向对宜臣反感，厉声反对说，“还商议什么？宁可不作官，也不能丢了我的身份。议来议去最后还不是去叩头？”颜不肯去见杨显名，马上动身北上。

经过多次考试，按例当改官输林。但这时颜衍绍又因不肯巴结史部给事陈启新，陈怀恨在心，就弹劾这次选拔的官员多是大臣为私人。为此这批官员全被免去归原任，颜衍绍特别降职到广平府（今永年城府镇）任经历，这是个负责公文上呈下达的小官。这时，清朝军队攻入山海关，一路杀来，所过城镇俱破。邯郸县城处于要冲，是兵家必争之地。吏部因为颜衍绍在江淮时有防御经验，急忙补他为县令。当时的邯郸，城池狭小，城墙薄窄，极易攻破，情况很危急。

颜衍绍飞马直赶到邯郸，接任后立即部署守城事宜。他首先招募来乡村剪士一千人，任命曾作过军官的当地人张执塘统领。他用“国家兴亡，匹夫有责”的大道理勉励勇士，指明这是为自己的生存而战。勇士们很为感动，一致表示要与部郸共存亡。守军的军饷没着落，颜县令就要动用国库帑金。守库的官吏不同意，连忙说服他道：“如果不动用这些钱，兵丁就无力抗敌，城如果失陷了，这些国库里的钱全不属于我国了。”于是犒赏勇士，稳定了军心。接着，又采取稳定民心的措施，下令全城民众不得出战，同心协力，守城迎敌。

有两个读书人不听军令，半夜里用绳子垂吊在城墙垛上，攀下城偷偷脱逃，庄巧被巡逻的兵丁抓获。很多秀才为他俩求情，颜衍绍正色说：“现在是非常时期。我既然受命治理军务，就该执行军法。”当下拔出佩刀，亲手杀了这两个胆小鬼，从而严肃了守城秩序，民心稳定。三天后，果然大队清军来攻城，由于部分韩军民早有准备，清军攻打不下，只好解围而去。

当时各城失守，败溃的明军纪律大坏，到处烧房子，抢财物。有几个散兵游勇进入邮耶县境行凶作恶，被士兵抓到县衙。这几个匪兵见到颜衍绍，竟瞪着眼嚣张地叫嚷；“我是高总兵部下的兵！你敢怎样我？”颜冷然地说：“我不管那些！我只知惩处烧抢我县内百姓的匪徒。”当下先把这几个人用鞭打一顿，然后斩首，并把罪状公布于众。