19世纪最后的一个春天，清光绪二十六年（1900）的五月，甘肃敦煌莫高窟藏经洞现世，这一重大发现震撼了世界，吸引了无数人的目光。

藏经洞里堆满了文物，共有佛经、文书四万七千余件，纸绢绣画、木刻印刷品、铜木法器一万余件，极具历史、艺术、文献、史料等价值。如写经就有佛经、道经、摩尼经、景教经等，有些非常珍贵，久已失传的佛经《大乘四法经论》等在此均有保存。

此外，还有目前世界上保存年代最古、最完整的印本书——刻于唐咸通九年（868年）的《金刚经》。敦煌学界给予这些文物高度评价，称赞这是“中国历史上从没有过的。过去几次学术上的发现，例如汉代的孔壁遗文，晋代的汲冢竹书和近五十年的居延汉简，殷墟甲骨，都不能和它比拟”。

藏经洞发现至今才100多年，但是他是如何被发现的，却早已说法不一。

目前流传最广的是，有一个叫王圆箓的人，因家乡湖北麻城连遭灾荒，生计难以维持，逃荒到甘肃。也有说，他原是肃州巡防军的退伍士兵。总之，因穷困，出家当了道士。

王圆箓来到敦煌莫高窟住定后，在莫高窟南区北段清理沙石，供奉香火，收受布施，兼四出布道募化，小有积蓄后，乃于莫高窟第十六窟东侧建太清宫道观，即今“下寺”。因布道的需要，王圆箓请了一位姓杨的人，为他抄写经文。

这位姓杨的就住在该洞窟的甬道里，背墙壁而坐。姓杨的好吸旱烟，在抄经之余，常用芨芨草燃火点烟，并将燃余之草随手插入身后窟壁的裂缝中。一天，余草较长，当草全部插入缝隙中后，仍未见底，姓杨的甚感奇怪，便用手怕打窟壁，听到空空的回声，他随即把此事告诉了王圆箓。

王圆箓和姓杨的在天黑之后，打开了这堵墙壁。墙壁打开后，里面露出一扇小门，打开小门，里面为一个复室。王圆箓拿来油灯一照，惊奇地看到里面堆满了法器、经卷、文书、绣画等。藏经洞就这样被发现了。

但是，据王圆箓的徒弟于1931年为王圆箓所立的墓志说，在光绪二十六年五月二十五日，王圆箓以流水疏通了洞中多年积沙，沙出壁裂一孔，仿佛有光，遂破墙壁，从而发现了藏经洞。

此说疑点不少，如以水疏通洞中积沙，似不可能，莫高窟处于沙漠之中，也不可能引水疏沙。又如壁裂一孔，仿佛有光，与藏经洞深入甬道，洞口向南背光的实际情况不符，似难以为据。

另外，据叶昌炽《缘督庐日记》、王圆箓《催募经款草册》等说，在光绪二十六年五月二十六日的清晨，忽有天炮震响，原来封在洞口的泥土开裂，一洞窟隐约可见。王圆箓赶紧与工人一起挖掘，终于发现了一间高约1.6米，宽约2.7米，略呈长方形的复室，名扬天下的藏经洞就在不经意间被发现了。

王圆箓和叶昌炽都是最早接触藏经洞及其文献的人，他们所记述的发现经过想必也不会是空穴来风。

沉睡了近九百年的敦煌藏经洞的发现，是人类文化史上的一件大事。然而，它的发现经过究竟是怎样的，至今也没有解开。