“万人敌”这个词最早出现在《史记，项羽本纪》里。

楚国大将项燕战死沙场，项燕的儿子项梁带着侄儿项羽逃到了吴中一带，（这里没有提项羽的父亲，估计和项燕一起战死了），项梁担负起养育项羽的重任。

项家是贵族出身，学习文化是必修课，项梁教给项羽读书识字，项羽脾气暴躁，学了一段时间，就不想在学下去了。

项梁开导项羽说：“只有读书识字，长大了才能有出息。”

项羽听了不以为然，说道：“识字在多，也不过会写几个名字罢了，没有什么大用处，”

项梁问：“那你觉得学什么有大用，”

项羽回答的很干脆：“我要学习剑法，”

项梁心想：不学文学武也是不错的选择，于是就教给项羽剑法。

《楚汉传奇》中有这样一个片段，项梁请了个剑术老师，来教项羽剑法，这个老师唠唠叨叨的，项羽着烦了，直接要求和老师比试，结果老师被打倒在地，剑术也教不下去了。

项梁见项羽没有耐心学习剑法，心里生气，训斥道：你不好好学习剑术想学什么。项羽回答：

剑一人敌，不足学，学万人敌。

项羽的意思是剑术不过能打败一个人，学习没什么意思，我要学习打败一万人的方法，这里的意思很明确，“万人敌”指得是兵法，和一个人的武艺高低没有关系。

不过到了后来，“万人敌”和“万夫不当之勇”这两个意思差不多了，三国演义里有很多被评为有万夫不当之勇的猛将，

比如诸葛亮评价黄忠，虽今年近六旬却有万夫不当之勇。

张飞，赵云都被称为有万夫不当之勇的猛将，攻打零陵时，零陵太守刘度的儿子刘贤说：

他虽有张飞，赵云之勇，我本州上将邢道荣，力敌万人，可以抵对。

连邢道荣都成了力敌万人的猛将。

以上这些万人敌，很明显是说的武艺高强的人，可以一个人打败一万人，而靠使用兵法打胜仗的军事家，却不在称为“万人敌”

比如曹操是三国时期的军事家，打了无数大胜仗，平定了北方，《三国志》也没有说曹操是万人敌。周瑜，陆逊分别指挥了赤壁之战和夷陵之战，这都是三国时期最大的战役，周瑜，陆逊的军事能力明显在关羽，张飞之上，但这二人也没有被称为万人敌。

关羽，张飞取得的战绩是不能和以上三人相提并论的，但这二人的勇猛确是有目共睹。

关羽曾经在万马军中斩颜良：

羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者。

张飞独据长板桥，挡住曹操大军：

先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，嗔目横矛曰：“身是张翼德也，可来共决死！”敌皆无敢近者，

《三国志》给二人的评语：关羽，张飞皆称万人之敌，为世虎臣。关羽，张飞万人敌的称号，来自于个人的勇猛无畏。