建安二十二年，曹刘汉中之战，是确定三国蜀汉版图的一场关键战役。

战前，刘备所在的部队刚刚经历了益州之战，劳师远征出兵公安与孙权来争夺荆州南部。直到曹操南下汉中的消息传来，刘备才急忙与孙权划定湘水边界，率部回到益州。可以说，刘备的部队两年时间在荆州、益州之间来回奔波千里，筋疲力尽。

而曹操方面，在攻打汉中的过程中，因为张鲁采取的态度是“宁为曹公作奴，不为刘备上客”。因此，曹操不仅没有花很多时间，反而完全赢得了张鲁留下的26万人口和30年来积累下来的粮草军械。因此，曹军在军力和后勤补给方面的优势是巨大的。这也是曹操在拿下汉中后，没有亲自率部南下攻打益州，而是留守后北返的原因。

曹操击败张鲁并夺取汉中地区。当时，刘备也占领益州不久，谋士刘晔建议曹操乘胜追击，向益州发起进攻，但曹操拒绝了刘晔的建议，只留下夏侯渊、张郃等人守卫汉中，军队主力撤回到中原。

献帝建安二十三年，刘备亲自率部攻打汉中，与夏侯渊展开激战。曹操听闻刘备拿下汉中势在必得。建安二十四年三月，他亲自率领增援部队进驻阳平关。此时，曹刘互有胜负，曹军开始采取防御立场。经过几个月的对峙，曹操最终下令全军撤离汉中，把战略要地拱手相让。

曹操撤离汉中虽然是迫不得已的无奈选择，但实际上并没有削弱曹魏在西线的防御力量，反而增强了关中的安全。由于曹军的防线缩小到秦岭一线，只要褒斜道、傥骆道、子午道这三条主干道得到把守，就能有效抵御蜀军的进攻。这也是诸葛亮多次北伐失败的客观原因之一。

据史料记载，在献帝建安二十四年二十四年，曹操和杨修有过这样一次有趣的对话。原文如下：

时王欲还，出令曰“鸡肋”，官属不知所谓。主簿杨修便自严装，人惊问修：“何以知之？”修曰：“夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”

很多人觉得很奇怪，问杨修为什么要这么做。杨修答道：“丢掉鸡肋可惜，吃起来又没有味道，魏王将此与汉中现状相比，我断定魏王要撤出汉中了。”

1978年，汉中勉县出土了一批三国时期的古墓葬，出土了一大批反映诸葛亮在汉中统治的农业水田模型。在3件持锸俑中，有2具为红陶俑，衣襟为燕尾状下部为圆筒状。可以清楚地看到，他们是身穿盔甲的蜀汉战士，另一个灰色的陶俑下面为喇叭形，是百姓的形象。

诸葛亮在黄沙休兵劝农的时间是建兴十年。此时，汉中会战已过去13年。在水田模型中，也可以看到军民种地的比例为2：1。此时，汉中仍深受曹操转移民众时的影响。地广人稀，士兵甚至比百姓还要多。

众所周知，在三国时期，老百姓和军人支援比例的正常值是10：1，也就是10个老百姓种地，可以养活一个战士打仗。汉中百姓稀少，直接导致蜀汉耗费大量人力将粮食从成都平原运到前线。

因此，曹操从汉中撤军是一个非常高明的策略。虽然刘备打赢了汉中战役，但他得到的却是一座空城。为了守住通往益州的这一门户，蜀汉政权不得不付出更高的代价来支持守卫汉中地区的士兵。

由于长期的自然灾害和人为灾害，人口减少相当严重，即使在曹魏建国后，劳动力资源仍然非常稀缺。因此，对于建安晚期的曹操来说，他最需要的不是地盘，而是人口。

这也解释了为什么关羽发动樊城之战时，益州没有做任何战略支援。筋疲力尽的蜀汉显然已经是有心无力了。

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