李自成，原名鸿基，陕西米脂人氏。祖上是党项族平夏部人李继迁，李继迁是北魏鲜卑后裔。大明天启皇帝在位时，陕北遭遇连年的灾荒，但官府要收的税赋不减。李自成的父亲因生活困难将他送入寺庙当小和尚，名黄来僧，闲着时还得给本村地主放羊以赚取微薄收入。十几岁时先丧母、后丧父成了孤儿。成年后的李自成在21岁时终于谋到一个在当驿卒的差使，来到银川驿站成为一名基层公务员。从他早年的经历来看，李自成和朱元璋还是很相似的。都曾经出家当过和尚，一个放羊，一个放牛，草根民众出身。

1628年，财政困难的明朝廷为了减少开支，明思宗崇祯下诏令对驿站进行精简，李自成因为丢失过公文，也被列入被裁撤的行列。丢掉工作的李自成没了收入，借外债又还不起，被债主艾举人告到了县衙，被判决游街示众，还准备将之置于死地。后在亲朋好友的帮助下出狱，恨债主艾举人的不仁义将之杀死。接着发现老婆与村民盖虎有私情，又杀了自己的妻子韩金儿。

身上背了二条人命的李自成和侄儿李过逃到甘肃甘州（今天的张掖市），投在了甘州总兵杨肇基的麾下当了一名边防兵，不久被参将王国提拔当上把总。1629年，后金八旗军在皇太极的亲率下入侵，京城告急，朝廷下令各地军队进京勤王。甘肃边防兵在王国的率领下进京御敌，队伍走到金县时，官兵要求发饷，参将王国拒绝。结果愤怒的士兵闹起兵变，将王国和县令都杀了，李自成从此走上了造反的道路。

明朝廷动用大军对各支农民军进行围剿，先后将高迎祥击败。高迎祥被杀后，其余下部众投奔李自成，并推举他成新“闯王”。采取各个击破策略的明军，在二年后又将张献忠打败，张只得接受被招抚，后被安置于襄阳谷城。洪承畴、孙传庭在潼关以南设埋伏将李自成所部击溃，李自成只剩下部下十七骑逃进商洛山中蛰伏。1638年8月，后金第四次进入关内作战，竭力主战的卢象升在河北巨鹿战死，清兵撤退后，崇祯将洪承畴、孙传庭等人调往辽东防御敌后金八旗军，李自成获得在商洛山中喘息的良机。

1639年，在谷城（位于湖北襄阳谷城县）的张献忠重新造反，兵败后一直蛰伏在商洛山的李自成，也率重新拉起的数千人马杀出。由于明军主力追剿张献忠于四川，李自成很快就从饥民中吸纳了几万人，采纳李岩的建议，提出“均田免赋”口号，自此从者云集。1644年，李自成率农民军进入北京，崇祯煤山自缢。不纳粮的李闯军，将军饷来源落到明王朝的一帮亲贵及官吏身上。通过拷打这帮人，获得七千万两银子。

曾经不喜好酒色，时常与部下同甘苦的李自成，开始在北京皇宫中饮酒作乐，在朝歌夜弦中过起逍遥的日子。崇祯后宫嫔妃美女，李自成与刘宗敏各纳30名。牛金星、宋献策等也分享数名美女。窦氏最得李自成的喜爱，封她为窦妃。山海关总兵吴三桂在京城的小妾被李自成部将收为已用，吴三桂向后金的多尔衮投降。4月21日，李自成军队于一片石与吴三桂交战，而吴已经降清，多尔衮率八旗兵夹击李自成。

李自成大败后撤退，4月26回到北京，4月29日于北京称帝。并将吴三桂一家34口全杀掉，第二天退出北京城，一路向西逃。之后，接连不敌清兵的追击。潼关失守后，放弃西安。南下至襄阳，后又将南明将领左良玉从武昌赶跑，李自成占据武昌后，计划从水路向东打下东南作为抗清基地，但清兵已经从水路突袭攻击。东下企图破灭后，李自成只得率部下向南，准备进入湖南。5月初，李自成所部到达湖北通城，他只带20人进入九宫山探路，结果被当地民团武装姜大眼发现后杀死。李自成死后，愤怒的李自成部下对九宫山一带民众进行了报复，杀人无数。

成者为王，败者为寇。仿佛是为成功与失败的历史人物做出相关评价的关键，因为历史是胜利者书写的。仔细观察李自成的造反经历，无论从哪个角度看，他和他领导的农民军都是一支流寇队伍。这在其进入北京后，更是表露无遗。李自成最终失败的关键，是没有认真领悟当年朱升为朱元璋提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”的三招策略。

明太袓朱元璋能从元末纷乱的枭雄中胜出，进而一统天下，开创大明王朝和这三条政策密不可分。只有建立牢固的根据地，才能避免成为流寇，而广泛吸纳人才、重用贤臣良将，才能成就一番真正的伟业。李自成的失败也许从开始就是注定的。他逼得崇祯自杀，却未能重视收复山海关，而这也打通了满清入关的最后障碍。没有他，只有要山海关还在明军手上，清兵除非绕道走，不会那么轻易能进入关内的。