怀揣着远大志向，想要做个“治世之能臣”的曹操，在东汉末年腐败政治的乱世之中，随着中央政权的失控，各路军阀割据一方，他的能臣之路算是戛然而止了。

接下来，曹操面临着新的选择，英雄、枭雄、奸雄，亦或是苟且偷生，曹操又是怎样选择的呢？

曹操再次回归朝廷的时候，汉灵帝已经不在了，董卓趁机入京把持朝政，导致朝局大乱。其实，董卓心里很清楚，自己所带的西北军充其量就是一帮土匪强盗，想要夺得天下，还是得依靠东汉王朝原先的那些官员以及将领，其中就包括曹操在内。

可是董卓没有想到，此时的曹操政治眼光已经非常远大，他早已看透了，追随董卓最后的结果不过是自取灭亡罢了。于是，在刺杀董卓失败后，曹操便从京城逃了出来。

陈留，是兵家的必争之地，也是曹操起兵的地方。在这里，曹操得到了一位名叫卫兹的人相助，开始招兵买马，欲讨伐董卓。这是曹操成为乱世英雄所做的第一件事，也被称作“首倡义兵”，而他的这一举动也是得到了天下英雄的热烈响应，各路诸侯、豪杰纷纷高举义旗，起兵讨伐董卓，誓要匡扶汉室江山。

公元190年，曹操被关东盟军的盟主袁绍任命为奋武将军，抱着为国家和民族可以做点大事的态度，曹操欣然接受了。可是，就在他准备为自己的理想赴汤蹈火的时候，巨大的失望迎面而来，霎时间，曹操感觉报国无门了……

身为讨伐董卓的关东盟军首领，袁绍实际上就是虚有其表。为什么这么说呢？因为董卓就是被袁绍弄进京城的。

虽说袁绍最后也反对董卓，但由此就可以看出，此人简直没有丝毫的政治头脑。所谓政治斗争，就是要先下手为强，但并不等于就要到处树敌。可一进京，袁绍就下了一道愚蠢的命令：凡是太监，全部杀掉。这道命令一下，使得整个洛阳城没长胡子的小伙子们一见到袁绍的军队，就立马吓得脱裤子验明正身！

袁绍的这一举动在曹操看来甚是愚蠢，也注定会失败。既然连讨贼的盟主都是这种德行，其他人就更不用说了……

“日置酒高会，不图进取”

，就在曹操带着自己的小股部队战得满身血污与尘土回到大营后，各路诸侯却在那儿把酒言欢，忍无可忍的曹操悲愤地说道：

曹操为自己与这些人为伍而感到耻辱，也再一次地感觉到报国无门……

那么，面对这些割据一方、自私自利，且胆小怕事的诸侯们，面对已经无法逆转、无可救药的东汉王朝，曹操又该何去何从呢？

曹操心里其实已经有了决定，那就是自己干！

事实上，此时的曹操有两种选择：一个是英雄，一个是奸雄。虽说历史并没有承认他的前者身份，但是，在公元190年至公元200年间，却唯有曹操一人担负起了天下的兴亡，也唯有他才算得上是当之无愧的“乱世英雄”。

“曹公忧国家之危败，愍百姓之苦毒，率义兵为天下诛残贼，功高而德广，可谓无二矣。”

在这十年间，略地、募兵、屯田，除了曹操，没有任何一支军队拥有如此长远的打算。

相比起那些和曹操一同起兵，却始终没有什么长进和出息的人，从“首倡义兵”到“屯田备战”，曹操俨然已经从一个血气方刚的愣头青，被磨炼成了一个深谋远虑的政治高手。