元朝末年，朝廷看似强大，其实已经是强弩之末，后来红巾军持续起义，元朝应接不暇。元末的红巾军，最初可以分为两部分，在黄河流域，韩山童、刘福通发动起义，成为北方红巾军。在长江流域，徐寿辉、彭莹玉等人发动的农民起义，成为南方红巾军。后来，农民起义虽然受到镇压，但还是遍地开花，星火燎原。

北方红巾军首领韩山童去世后，他的儿子韩林儿继位，史称小明王。北方的诸多红巾军头目，都以小明王为尊，包括身在濠州的郭子兴。郭子兴盘踞在濠州附近，虽然力量不大，但这批红巾军是朱元璋后来创业时期的基础。朱元璋25岁那年，受汤和的邀请，参加了郭子兴的义军，因为朱元璋做事果断，又认识几个字（朱元璋在皇觉寺里学习识字），所以得到郭子兴的赏识。

俗话说，上阵父子兵，在那个年代，能为自己卖命的，只有自己的儿女。郭子兴为了培养朱元璋为自己所用，把自己的义女马氏（后来的马皇后）嫁给朱元璋。郭子兴为什么要嫁义女，而不嫁亲生女儿给朱元璋呢？并不是他不信任朱元璋，而是他的亲生女儿郭氏（后文会提到）当年才刚刚出生，而义女马氏年龄合适。就这样，朱元璋变成了郭子兴的女婿，并且逐渐成长为一名优秀的将领。

郭子兴死后，朱元璋经过一番努力，成了濠州红巾军的首领，从这时起，他统一天下的征程才刚刚开始。此后，朱元璋打滁州、战南京，经过无数次血战，才建立大明王朝。朱元璋称帝时，老岳父郭子兴已经去世13年。为了感激岳父当年的培养，朱元璋追封郭子兴为滁阳王，为郭子兴建庙，每年都要祭祀。

朱元璋称帝，郭子兴还有三位亲人在世，除了马皇后，还有郭子兴妻子张氏、郭子兴的小女儿郭氏。朱元璋派人把岳母和小姨子接到南京后，马皇后开始着手为妹妹寻找一个婆家。作为朱元璋的小姨子，在那个时代，很多人都想攀这门亲戚。

马皇后的这位妹妹长得非常漂亮，朱元璋内心也十分喜欢，于是朱元璋对马皇后说：“既然你给妹妹找个好夫婿，为何不把她嫁给我呢？我一定像对待你一样对待她！”马皇后很诧异，但觉得这样也是一个比较好的结果。于是去给母亲张氏汇报，张氏觉得女儿嫁给皇帝本身也是件好事，但朱元璋的嫔妃众多，怕女儿入宫后受委屈，于是提了一个小要求：要女儿和马皇后同住一宫，第一可以相互照应，第二朱元璋碍于皇后的面子，也不会欺负自己的小女儿。这个要求被朱元璋满口答应，如愿以偿地娶到小姨子，封为郭惠妃。

郭惠妃入宫后，很受朱元璋宠爱，她先后为朱元璋生了5个孩子，包括3个儿子。朱元璋的第十一子，著名的蜀王朱椿就是郭惠妃所生。朱椿长大成人后，每年都去滁州主持外公郭子兴的祭祀，是朱元璋非常看好的一个儿子。郭惠妃在马皇后死后，成为朱元璋最厚待的妃子，最终病逝。