1933年，蒋介石亲临江西坐镇指挥对红军的“围剿”，期间还特意到自己最中意的庐山去休养。蒋介石的兴致很高，在庐山和自己的嫡系心腹聊得很开心，有一次和陆军上将刘健绪畅聊时，还提到了自己的接班人问题。

刘健绪想吹捧蒋介石无可替代，于是提了这么一个问题：“委员长百年之后，谁能替代？”意思是：蒋介石千万不能死，死了无人能替。

蒋介石思考片刻后，认真地说道：“能够替代我的人，已经被我杀掉了。当然，现在又有了一个，他还活着……”

蒋介石说的这个“还活着”的，就是毛泽东。而那个已经被他杀掉的人，又是谁呢？据后来蒋介石身边相关人员的回忆整理，此人就是当年孙中山极为看重的：邓演达。

蒋介石在学识方面，绝非平庸之辈，但他一向把心思放在了勾心斗角方面。这一点，孙中山应该是知道的。因此，孙中山虽然看重蒋介石，但仅仅只是把他当做是心腹来培养，没有视其为接班人。1925年，廖仲恺遇刺身亡之后，邓演达就被国民党内一众元老所看好，他是极少数具有实力成为孙中山接班人的年轻人。

邓演达是那种天才型的人才，不仅智商很高，而且有见识、有胆略有抱负。他14岁就参加了同盟会，后来便一直追随孙中山进行危险的革命工作。

陈炯明叛变时，除了薛岳率兵拼死保全孙中山之外，邓演达也公开反对陈炯明，甚至在最危险的时候公开投奔危难之中的孙中山，这让孙中山和宋庆龄大受感动。1923年，孙中山任命邓演达为陆军少将，宋庆龄还特地赠送了很多礼物给他。

黄埔军校建成之后，蒋介石任校长，邓演达任教练部副主任兼教育长。此时，二人的矛盾便逐渐尖锐起来。当时国共已经合作，黄埔内部有很多共产党人，邓演达认为两个党派都是为了中国革命，双方有分歧很正常，激烈地争论实际上有利于革命道路的探索。

但这是蒋介石坚决不能接受的，因此，他私下里经常搞一些见不得人的勾当，这让邓演达非常气愤，二人的主张和观点也因此针锋相对。后来，邓演达还因为“中山舰”事件，大肆批判蒋介石。当时，邓演达威望很高，黄埔学生很多都拥护他。因此，蒋介石只能将其调走。

北伐开始后，革命军进攻武汉不利，蒋介石无人可用，无奈之下只能放下身段请邓演达出山，并答应他北伐成功后要建一个真正为民的政府。邓演达毕竟放不下革命事业，于是亲自上阵，在他的努力之下，北伐军一鼓作气拿下武汉，邓演达的威望也空前提高。

武汉拿下来了，北伐等于胜利了一半，蒋介石的喜悦却很短暂，因为邓演达在军队里的影响逐步提高，他感到了巨大的威胁。最后蒋介石暗中进行了一系列的操作，破坏革命，邓演达怒不可遏，在武汉公开披露蒋介石阴谋。

1927年，蒋介石公开背叛革命，对邓演达发出通缉令，邓演达只能暂时逃往国外避难。不久后，邓演达回国策划反蒋活动，蒋介石手下收买了邓演达身边的叛徒，将其抓获。因为邓演达的威望，蒋介石不敢对其下毒手，但他的各种威逼利诱都对邓演达毫无作用。

“九一八事变”爆发之后，蒋介石急于“剿灭”红军然后再对付日寇，但国军在江西屡屡受挫，蒋介石想到了邓演达，想让他再次出山帮助自己对付红军，却被严词拒绝。邓演达还大骂蒋介石为了争权夺利竟然连民族危亡都不顾，只想着剪除异己。

而此时，宋庆龄等国民党元老以及黄埔系将领都在积极准备营救邓演达。蒋介石知道万一邓演达重获自由，必将以抗日之名迅速崛起，还可能得到红军的支持。所以，蒋介石命令手下爪牙，暗中杀害了这位杰出将领。邓演达于1931年11月29日，在南京麒麟门外遇害，年仅36岁！