历史上的扬州自从京杭大运河开通以后，一直是一个富庶的城市，因为航运和贩盐的发达，扬州有不少商人富甲一方。到明清时期，这里有一项产业开始兴盛，就是瘦马业，人称扬州瘦马。其实，瘦马也就是娇瘦的女子，她们被穷苦人家卖出后统一进行蓄养，然后卖给一些富商和权贵。

《红楼梦》中的香菱就是以瘦马的身份卖给薛蟠为妾，她本是甄府的小姐，名英莲。女子自沦为瘦马后就不能主宰自己的命运，她们的一生大多命运凄苦，过着身不由己、战战兢兢的日子。晚清名妓杨翠喜也有着和瘦马类似的遭际，因为年少貌美，最后身价高达12000金。

杨翠喜本名陈二妞儿，因家境贫寒被卖给一杨姓乐户，自小便开始学唱戏。到是十四五岁的时候，她已经亭亭玉立，眉眼间清秀之中不乏妩媚，黑白照都难掩丽质。加上她擅长唱曲，嗓音婉转动听，最早登台表演后就名动京城。

近代著名的音乐艺术家李叔同就是在协盛园的戏台子上看到杨翠喜的表演，当即对这个丰容盛鬓的女子一见钟情。后来，杨翠喜改在天仙园唱戏，李叔同便日日来捧场，不仅在台下听她的戏，还一直等到散场，在后台等她陪着其走回家。

因为他自己在戏曲上有所造诣，常常为杨翠喜指点一二，对她在唱戏时的表演提出建议。闲暇之时，李叔同还会把每一个戏曲背后的故事一一讲解给她听，杨翠喜没读过书并不识字，但在他的解说中获得了不少乐趣。

李叔同对她的感情不言而喻，但他却没有抓住机会，因此两人错过了终生。1905年，李叔同的母亲病逝，他赶到上海老家为母亲料理后事，此行一去后便耽搁了两三年。期间，因为思念杨翠喜他还写下了两首著名的《菩萨蛮》。

但杨翠喜没能等到李叔同的回京，而是等来了一个改变她一生的人，段芝贵。他当时是袁世凯的手下，为了帮助主子顺利成就大业，段芝贵一直暗中为其拉拢权贵。1907年，他在戏园子里看到杨翠喜后当机立断花费12000金将其买下，然后送给了庆亲王之子载振。

李叔同再次回到天津时听闻到的就是这样一个事实，为此他深受打击，决定东渡日本，出家当了和尚。而段芝贵此举可谓两边都进行了讨好，不久后接连三次升官，当上了黑龙江巡抚。但不久后此事就被有心人上报给慈禧，她见朝中实权大多落在汉人手中，于是大为愤怒。

为了做出警示，慈禧将段芝贵革职，还撤了载振的职务。载振在父亲的告诫下，赶忙将杨翠喜送回了天津，她被认为是一个不详的女伶。而在天津有一个富商名叫王益孙，他本就对杨翠喜垂涎已久，此次事故之后倒正好成全了他。

不过杨翠喜最终也没能落得个圆满的结局，她后来因为与段芝贵熟络经常出入上流社会，还因此结识了袁世凯的最得宠的小妾。而袁世凯不久后却病死，段芝贵也无情地抛弃了她，杨翠喜的处境一下变得异常艰难，没有人愿意同她来往。

就像当时的文人在诗中对她咏叹的那样：“相逢无赖随萍水，坠落微怜杂溷茵。”杨翠喜的一生都在被当作物品进行交易，她也是那个时代中万千悲惨女性里的一个。