人在离世之后，经过许久的时间，肉体就会腐烂和大自然融为一体，在古代，一些贵族的遗体因为得到比较好的防腐措施，因而能够保存比较长的时间。比如说考古学家在长沙市马王堆发现的汉朝皇室家眷辛追夫人的遗体，历经数千年依然保存完好。

还有古代埃及形成的木乃伊，法老的遗体在经过香料等防腐材料的涂抹后，放在密封的条件之下，历经上千年不能够腐烂。

但是以上的情况，前提条件都是在比较密封干燥的条件下所保存的，而有一个人死后遗体暴露在富含微生物的空气当中，他的遗体照样保存了千年之久，这个人便是唐代的元际禅师。

在唐朝的790年。元际禅师已经是91岁的德高高僧，有一天他突然感觉自己大限快要到了，于是返回故乡湖南衡山的南台寺，并不再进食。

元际禅师告诉陪同自己的弟子，将他平日里面搜集来的数百种草药熬成汤给自己喝，弟子按照命令做了，往后的日子里元际每天都要喝十多碗草药，喝完之后小便频繁，大汗淋漓，双目赤红。

弟子们看见师傅这一副模样，纷纷劝他不要再喝了，元际却微微一笑拒绝了提议，继续饮用带有草药香的汤。一个月后，一个送药的弟子再次进入元际房间时，发现他在床上维持打坐的模样，双手紧握佛珠，双目紧闭，元际大师在这个时候已经离开了人世。

弟子们非常悲痛，但是他们惊奇地发现元际遗体并没有发臭腐烂，反而散发出种种药香，大家都一直认为这是元际功德无量修行来的成果，将元际遗体放在寺庙之中上香敬奉。元际大师的遗体一直维持了了上千年，一直到了民国二十世纪初期。

当时日本为了准备侵华战争，在战争前期派遣了大量的日本间谍来中国打探消息情报，其中一个叫做渡边四郎的日本特务假扮成牙科医生的职业潜伏在了湖南一带。

渡边听说了元际肉身的价值，便起了不轨之心，有学医经验的他趁着军阀混战，毒死了看守寺庙的小和尚，偷偷将元际的遗体藏匿了起来，不久，这一座寺院被炮火损毁，大家以为元际的尸身也遭到了破坏，纷纷感到惋惜。

渡边却把其当成奇珍异宝收藏起来，二战后期，渡边看见日本呈现战败之势，预感大事不妙的他随即将元际的遗体偷偷乘坐轮船带回了日本。

渡边本性贪婪，他只想自己一个人独占这具遗体，好看看是否能够研究出什么长生不老的秘诀没有，恶人中有恶报，1947年的时候渡边就身患重病死去，一门心思想要长生不老的他早早的败在了癌症上面。

家人在整理遗物的时候发现了渡边的日记，根据日记的指示找到了被渡边藏匿在仓库的元际遗体，他们上报了日本政府，日本政府对于元际获若至宝，非常重视，将元际存放在横滨鹤见总持寺，日本政府私自将大师视作国宝，并且公开展出，这一种无耻的行为也让非常多中国人为之气愤。