引言

据《礼记·中庸》记载：“今天下车同轨，书同文，行同伦。”其实早在秦始皇统一文字之前，周朝建立时就已经开始了进行文字统一的工作。汉语在经过了几千年的发展之后，现在已经比古时候简单多了。

不过即便如此，汉语仍旧被认为是世界上最难学的语言之一。这不但是因为方块字难写难认，还因为汉语中很多词汇含义众多，同一个词或者字在不同的语境下可能会有截然不同的意思。很多字词内在的含义，又与中国的传统文化息息相关，所以对于汉语并非母语的语言学习者来说，要想全部理解非常困难。

▲汉字的演变

01

例如“东西”这个词，最基本的含义就有两个，一个用于表示方位、方向；还有一个含义是用来广泛指代各种事物。这是在汉语里的一个高频词，人们常常说的“买东西”就是一个例子。

那么，同样用于表达方位方向的“南北”却不会用于指代事物，人们也不会说去“买南北”，这又是为什么呢？

关于这个问题，北宋大理学家朱熹也曾问过他的好友盛温如。朱熹是唯一一位并非孔子的亲传弟子，但同样可以在孔庙祭祀的人。他的理学思想在元明清三朝有着巨大影响。其地位已经无需赘言。

▲朱熹画像

02

某日朱熹出门在外，遇见好友盛温如，他见盛温如手里提着一个篮子便问，“你这是要去哪儿呢？”盛温如告诉朱熹说自己要上街去买东西，朱熹便又半开玩笑地问道，“你只买东西，难道不需要再买一点南北吗？”没想到盛温如非常认真地告诉他说，不能买“南北”。盛温如此言，绝非随口杜撰，“买东西”而不是“买南北”，这种说法是有根据的。

五行学说在我国源远流长，在我国传统文化中，随处可见五行的踪影。按照该学说中的基本理念，金木水火土这五行，分别对应东西南北中这五方。

东西两方分别对应木金两行，金木类的东西是可以买卖，篮子也能装的；而南北两行分别属于火水，这类事物不能装在篮子里。

所以只能去买“东西”装在篮子里，而不能买“南北”。

▲古代购物画像

东方属木，而“木”指代花草树木等一切植物；西方属金，“金”指代金银铜铁等所有金属矿物；南方属火，火是一种化学现象，不能指代具体的物品；北方属水，便是指存在于大自然中的一切水分；中方属土，土是种植一切的根本，也就是我们脚下的大地。

03

由于木和金指代的事物，是人们在生活中随时可以接触到的各种物品，所以理所当然地受到人们的关注和重视。时间一长，它们便成为一切有用的实体物品的代表。

很快人们就把代表木金的两个方位联系在一起，成为指代物品的“东西”。

▲汉代长安城

关于“东西”这个词，还有几个说法。

清朝学者龚伟曾经提出自己的考证，其实这个词跟两座城市有关。众所周知，东汉年间有两个首都：东都洛阳和西都长安。

首都自然比别处繁华，集中在这两处卖东西的商人也很多，人们大多到这两地采购，久而久之就有了“买东”“买西”的说法，用以指代去洛阳和长安采购，再后来，“东西”就自然而然的成为了货物的另一说法。

我国当代著名学者陈望道在《修辞学发凡》中也对“东西”作出过解释，他认为“东西”就是“东西南北中”的省略用法。所有的物品都来自这五个方向中的其中一个，所以也可以用东西南北中，来指代所有的物品，但如果把物品称之为“东西南北中”过于累赘，便将其省略为“东西”。在《浪迹续谈》卷七中也有这种说法的佐证：“通行之语，……谓物为东西。物产四方而后举东西，犹史记四时而后举春秋耳。”

意思就是说，产于四方的物品称为“东西”，和一年四季被称为“春秋”是同一个道理，春秋时期鲁国史官所编著的《春秋》便是因此得名。

▲《春秋》书影

结语

买“东西”，而不是买“南北”，其间包含了很多深厚的传统文化，单是讨论一个“东西”都可以写出一本书来，不得不赞叹古人聪明。怪不得网友们常常调侃说，幸好我们是中国人，中文对我们来说是母语，要不然学起来可比学其他语言难多了。当然这也只是玩笑，其实想要深入地学好任何一门语言，都并非易事。

参考资料：

《礼记·中庸》

《浪迹续谈》