后唐天成二年（927），赵匡胤生于洛阳他父亲赵弘殷供职的夹马营。开宝九年（976），在位十六年的赵匡胤突然去世，年寿仅49岁多一点。赵匡胤突然死亡后，继位的为什么是赵匡义，而不是赵匡胤四个儿子中的任何一位呢？

其实，这个问题有两种说法，一是传弟说，二是夺位说。

关于传弟说：据史料记载，赵匡胤、匡义兄弟的母亲杜太后，她在临终前曾把儿子们和以及宰相赵普叫到跟前，口授交待遗言，她说，由赵普记录，确定了一个皇位继承的要求，她要求赵匡胤，去世后传位于赵匡义，赵匡义死后由四弟赵廷美接任，赵廷美去世，再传位给赵匡胤的儿子赵德昭或赵德芳。赵普书写好后，杜太后安排“藏之金匮，命谨密宫人掌之”，这就是正史、野史上均有记载的“金匮之盟”，也是传弟说的史料来源。

关于夺位说：当时和后来，坊间普遍认为赵匡义的帝位来得不正，说他是通过“斧声烛影”的阴谋手段，害死了自己的兄长后，夺取了帝位。支持这一说法，是因为赵匡义在当上皇帝后，曾对自己的弟弟和赵匡胤的几个儿子进行残酷的迫害。

“金匮之盟”虽然让赵匡义登上了皇位，但有一利则有一弊，同样是这个约定的规定，却让把位子传给弟弟赵廷美，却不能传给自己的亲生儿子，赵匡义非常不爽。为此，他把已经贬到地方的赵普召回，再度任他为宰相，实际上是让他给自己出主意想办法。赵普最擅长策划阴谋，于是，就有了《宋史?赵普传》中所记载的：“柴禹锡、赵镕等告秦王廷美骄恣，将有阴谋窃发？”赵匡义与赵普合谋，先将赵廷美贬到了洛阳，接着贬到涪陵，使他困于偏远之地，郁郁而终。

清除弟弟的同时，赵匡义又开始清除赵匡胤的儿子们。赵匡胤四子，长子赵德秀和三子赵德林均早亡；次子赵德昭，是“金匮之盟”规定最有资格继任下一任皇帝的人，太平兴国四年（979），赵德昭跟随已是皇帝的赵匡义出兵北伐幽州，有一次夜里军中惊乱，赵匡义突然失踪，有人竟然提议立赵德昭为皇帝，赵匡义得知后很不高兴，多次借此批评赵德昭。

后来，赵德昭向赵匡义提议封赏这次北伐功臣，赵匡义怒骂道：“等你自己当了皇帝后，再封赏不迟。”赵德昭随后自杀而死。四子赵德芳也是有资格的继任者，于赵匡义继位后第六年因病去世。

《宋史》中关于赵德昭、赵德芳兄弟有这样一句话“德昭不得其死，德芳相继夭绝。”至此，赵匡义的传位之难全部迎刃而解。