汉代之前，宫廷中的侍妾人数不多，其源头多为被打败的一方俘虏。到了西汉以后，就有了大规模的平民挑选，一般都是十三至二十岁。在汉武帝时期，宫中的侍妾有一千多人，后来越来越多，到了魏晋武帝的时代，已经有上万人了。唐玄宗李隆基在位期间，宫廷里的侍妾数目创下了四万人之多！到了明朝，只有九千多人活了下来。

清代大体上沿用明朝的宫廷侍从，但在挑选的对象上有所变化。在清王朝的二百多年前，汉族女子没有成为侍女的权利，只能从八旗中选拔。清朝初期的两次挑选，由二、八两次，由顺治帝十八年起，改为每年2月2日。所有十三周岁以下未嫁的八旗女子，一律记入本部，供其候补。

他们是在选前一夜进宫的，次日一早，便有侍者将他们送到皇上、皇后和太后面前。六个人一组，每个人都戴着一块牌子，上面刻着自己的名字和名字，被选中的人就会被叫出来，被选中的当天就会在皇宫里呆着，如果不能马上离开。这些被挑选出来的侍从，有的被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等。宫女的数目根据级别而定：宫女12名，皇后10名，皇贵妃8名，贵妃8名，嫔妃6名，贵人4名，常在3名，答应2名，其余的宫女则被分配到六局处服役。

大部分的侍妾都很可怜，身份卑微，常年被禁锢在皇宫之中，与世无争，唯有少数得到皇帝的青睐，方能成为妃子。1912年二月十二日，最后一任溥仪下台，满洲国因此而消亡。但是由于受到了北洋当局的特殊待遇，溥仪仍留在紫禁城，身边有一千多个女眷服侍，被称为“逊清国”。1924年，冯玉祥率领军队来到北京，把溥仪从紫禁城驱逐出去，把宫娥、宦官全部撤走，满清灭亡。

被解聘的一千多个侍妾，大多数都是二十出头的年纪，正是风华正茂的时候，原本还指望着能找到一个合适的夫婿，平平淡淡地过日子，谁知竟然没有一个平民肯娶他们。是什么让那些侍妾们不能成亲？就像现在的老女人一样。在现实中，你会遇到很多年纪较小的女人，因为他们长的一般，长的不好，长的也不好，虽然长的并不怎么样，但是对自己的丈夫，有着极高的标准。这一点和之前被辞退的宫女一样，宫中的侍者虽说是侍者，但侍奉的都是有头有脸的人物，所以他们觉得自己很有优越感，瞧不起平民，一心想要入豪门，却根本入不了豪门。这让他们很难找到合适的对象，最后只能孤苦伶仃。