朱元璋建立明朝后，开始励精图治，让明朝走向了巅峰。朱元璋在位期间，创造了洪武之治，朱元璋驾崩后，孙子朱允炆继位，只不过朱允炆没有斗得过朱棣。最终朱允炆的皇位不保，被叔叔朱棣篡位。朱棣登基之后，在位期间的功绩丝毫不比朱元璋差什么，朱棣在位期间的功绩有很多，同时朱棣也创造了盛世。

朱棣创造了永乐盛世，说到这个盛世，是历史上难得一见的盛世之一，不可否认的是，永乐盛世的出现，让明朝的发展达到了一个巅峰时期。超越了朱元璋在位期间的洪武之治。除了永乐盛世之外，朱棣还创造了一项历史之最，这就是《永乐大典》的编纂，《永乐大典》是明成祖朱棣让解缙、姚广孝主持编纂的。

与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《不列颠百科全书》相比，《永乐大典》要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。《永乐大典》是在朱棣在位期间，解缙带领一百多号人，夜以继日编纂一年写出《文献大成》，这就是《永乐大典》的前身。可是作为主要的编纂人，解缙对《文献大成》并不满意，因此解缙决定重新编纂。

可是解缙没有主持编纂完成《永乐大典》，之后朱棣就命姚广孝监修，参与编纂的人数从解缙时期的一百多人发展到了三千多人。值得一提的是，这本书一共编纂了16年的时间，从朱棣在位期间开始，一直到公元1048年才全部完成。《永乐大典》的创作规模堪称古代书籍之最，即使是后来的资治通鉴也不如《永乐大典》册数和字数多。

《永乐大典》全书一共含有22937卷，其中包括11095册，字数足足有3.7亿字。这样的书籍别说是在明朝，即使是在现代印刷术和书写非常方便的情况下，人们想要完成3.7亿字的著作，都绝非易事。这样的著作在明朝时期完成，简直是难以想象的。现如今流传下来的《永乐大典》都是不完整的，在历史的长河中，《永乐大典》大部分都丢失了。

《永乐大典》一共有两个版本，第一个是朱棣时期完成的《永乐大典》，另一个版本就是明世宗嘉靖皇帝时期，重新抄写的抄本《永乐大典》。虽说明世宗嘉靖皇帝时期重新抄写了《永乐大典》，但是两个版本无论是从字数还是册数来说，都是相同的。现如今流传下来的都是明世宗嘉靖皇帝的《永乐大典》。

《永乐大典》在明朝时期一直很好的得以保存，但是明末时期出现了战乱，此时《永乐大典》丢失了数千册。到了乾隆帝时期，乾隆皇帝想要编纂《四库全书》，这时候的《永乐大典》已经是不全的了，因此《永乐大典》没有很好的收录进《四库全书》。清末时期，八国联军侵华，这时候的《永乐大典》被八国联军夺走。

从此之后，《永乐大典》已经是不完全的了。《永乐大典》与现代百科全书相比，是有不同之处的。现代百科全书是按知识门类确定成若干卷、若干条目，然后邀请权威学者撰述自己的观点或推荐研究成果，介绍正确的知识、学术观点和著作。《永乐大典》的编纂者们也要根据文献来确定条目，不过他们并不撰写什么文字，而是把各种典籍中凡出现过这个条目的一段记载，甚至整部书籍全都抄录下来，还要点明采自什么文章、书籍，是何人撰写的，让人明晰出处，可以查考。

这种编纂方式符合孔子所说的“述而不作”。也就是说，《永乐大典》当时将所有的图书资料全面地加以搜集，将相关内容一句、一段或整篇、整部书的摘引抄录下来，甚至同一事物可以有不同说法全部汇编，供人参考，不分辨是否正确。《永乐大典》类似古代的百科全书，但是《永乐大典》与现代百科全书肯定是有不同之处的。

《永乐大典》最大的价值就是它保存了我国明初以前各种学科的大量文献资料。举个例子来说，《永乐大典》中记载了西晋杜预的《春秋释例》、唐林宝的《元和姓纂》、北宋薛居正的《旧五代史》、南宋李心传的《建炎以来系年要录》，以及宋代医学名著《苏沈良方》《博济方》《伤寒微旨论》等，这些都是历史上失传已久的古籍资料。

正是因为《永乐大典》的发现，才让这些古籍资料重见天日。《永乐大典》所载之书以宋元时期的著作为多，到明代编辑《文渊阁书目》时，这些著述已经是十不存三四了。那么问题来了，《永乐大典》丢失的内容去了哪里呢？史学家对正本的失佚产生了各种猜测，它最后的下落至今仍是历史之谜。一般认为这部正本可能毁于明清政权变动之际。

更具体地说就是毁于李自成的手中，或者是在战争中被毁。然而，经过八国联军之后，有一部分流入到了外国，在世界各地现存的所有《永乐大典》遗本，包括一些残页在内，都是当年重抄的副本，特征十分明显。中华书局的张枕石先生以及中国社会科学院文学研究所的栾贵明先生提出了一种说法，就是一部分《永乐大典》作为嘉靖皇帝的随葬品葬入永陵地宫。