1921年，参加完中共一大的毛主席到江西著名的煤都安源考察工人运动。在井下，毛主席和矿工亲切交流，向他们宣传党的进步思想，鼓励他们勇敢地争取自己的正当权益。

人群中，一个十岁的童工男孩听得入了神，忍不住附和：我们没少受苦啊！

在稚气未脱的年龄里，承担和成年人一样的生活压力，毛主席觉得心疼，问他叫什么，男孩大声回答“我叫东伢子”。毛主席勉励他保护好自己，有机会多学习，长大以后投身革命。

谁都没有想到的是，这个瘦弱的少年，日后真的如毛主席所愿，成为人民军队的杰出一员。他就是解放军中，人称“工兵鼻祖”的开国少将王耀南。

工兵之王

1911年末，王耀南出生于江西省萍乡市附近的小镇。王耀南的家乡，是远近闻名的烟花炮竹生产基地，家家户户都在经营和鞭炮有关的生意。

王家祖传一套火药调制方法，经过多年改良，技术成熟且完善，王耀南从小就跟着家长学习制作和使用火药的方法。为了改善家里的条件，王耀南的父亲和祖父到萍乡附近的安源矿区做工。

不久，王耀南居住的镇子发生爆炸事故，他家的房子被炸毁，无奈之下，母亲只好领着他一起去了安源。为了生活，只有八岁的王耀南跟着父亲一起下矿干活。

地下矿井环境恶劣，矿工们的工作负荷巨大，赚取的工钱却少得可怜，稍有不慎，还会遭遇安全事故。

因为熟练掌握火药技术，王家父子在矿区的工作主要是爆破。王耀南前后在安源工作了两年，火药方面的技术达到了和父亲不相上下的水平。

接受了我党的进步思想之后，王耀南无限向往参加革命事业。1922年，他跟随矿上的儿童团参加了安源罢工。秋收起义期间，王耀南加入了毛主席领导的红1军，从此和工兵结下了不解之缘。

在行军打仗的过程中，为了克服各种复杂的自然地况，往往需要一支精良的工兵队伍为作战部队开路。所谓开山架桥，工兵身上肩负的责任，不亚于一线部队。

1933年，王耀南带领自己亲手组建的工兵连现场挖掘坑道，成功爆破沙县城墙，协助红三军团一举歼灭守城的国民党整个旅。

沙县战斗结束后，苏维埃政府特别向王耀南颁授了一枚二等红星奖章。按照有关规定，该奖章可以抵免持有人的死刑罪名，相当于古代的“免死金牌”。

1934年10月，已经升任工兵营营长的王耀南承担了在于都河架设浮桥的任务。在当地民众的掩护下，他指挥工兵营每天太阳落山之后搭建浮桥供部队通行，天亮之前再拆除。

连续施工了四天之后，中央红军全部顺利渡河。

民族英雄

在抗日战争和解放战争时期，王耀南异常忙碌。为什么忙碌？因为他是各军区争夺的对象，经常要转战多地，为野战部队提供工兵方面的支援。

在晋中的同蒲铁路运输线上，王耀南指挥工兵营连续阻截28次日军运送军需物品的专列，彻底掐断了日军的铁路保障供应。在白晋铁路破击战中，王耀南设计了对正太铁路的破坏作业，支援了百团大战。

1941年，王耀南在晋察冀多地推广和传授地道战和地雷战战术，为平原地区的抗日行动提供了新的斗争思路。

解放战争后期，王耀南又对运城、临汾、太原等地组织实施了坑道爆破的攻城战术，在实战中收到良好效果。征战多年，王耀南立下战功无数。他受到的表彰中，最荣耀的莫过于毛主席的亲自嘉奖。

1939年，王耀南在康城战斗中身负重伤，毛主席派人慰问他，还在亲笔信中盛赞他是“民族英雄”。

建国后，王耀南又率领工兵部队参加了抗美援朝。在朝期间，他多次亲赴前线实际探察，通过改良坑道技术，切实降低了志愿军的阵地伤亡率。1955年，王耀南获得开国少将军衔。

王耀南是出生入死的铁血军人，戎马多年，刚强个性不减。

他是眼睛里不能揉沙子的个性，看不得任何过错。无论对人对事，总是耿直坦白，不懂得绕圈子。这样的行事风格，让他在职业生涯中多次沉浮，一生经历八次降职处分。

王耀南对个人得失从不计较，他把全部的精力都投放在了工兵部队的建设工作中。1984年，王耀南在北京病逝。遵照生前遗嘱，家人把他的遗体捐赠给医学部门。