唐代的“三省六部”制度，其实早在贞观年间起，分工就已经不明确了。到了唐玄宗开元年间设置“同中书门下”的官职后，就标志着这一制度“名存而实亡”了。

一、三省六部的职能

唐朝沿袭汉朝、隋朝的旧制，并进行了一些改良。最初，朝廷的管理机构名叫“三省六部”。三省分别是中书省、门下省和尚书省。由三省统辖吏、户、礼、兵、刑、工这六部，来进行国家的管理。而这三省之中，“中书”与“门下”原来是制衡“尚书省”的。

三省具体的职责范围，大致是这样（不完全一致）：

中书省——国家智库。

尚书省——负责行政管理。

门下省——审核、盖章等。门下省设给事中，兼有“封驳制敕”的权力，相当于低配版“明代言官”。

那么，这三省的工作流程是怎样的呢？根据现有的资料推断，在最初的设计当中，唐朝三省六部的工作流程大概是这样：

第一步，地方汇总需要批复的事务，分成六个方面通过朝廷的“六部”，交给“尚书省”。

第二步，“尚书省”拿到汇总资料后，给出初步处理意见，交给“门下省”。

第三步，“门下省”认为手续完备，符合上报的条件，就盖个章，再上报给皇帝。

第四步，普通事务，皇帝直接签字发回“门下省”。重大事务，由于皇帝本身不是专家，看到报告后，就请出“中书省”的“专家智囊团”来参议，得到一个结果。

第五步，皇帝把结果交回“门下省”。

第六步，“门下省”拿到处理结果之后，再盖一个章，以“红头文件”的方式通知“尚书省”。

第七步：“尚书省”再下发到六部去执行。

我们可以看到，这一过程，手续非常之复杂，效率奇低！所以，事实上从贞观年间开始。国家的智囊团“中书省”，就时常越过“门下省”，直接向皇帝汇报工作了。

二、三省六部的混乱

由于“中书省”经常越过“门下省”办事，到了后期，“门下省”其实已经就是形同虚设了，而“尚书令”的“相权”也被架空了。所以，后来就出现了一个叫“同中书门下”的新机构。这等于把“中书”和“门下”两个机构合并为一，并且权力正式凌驾于尚书之上。按《资治通鉴》的说法，这个机构大约出现在开元十一年前后。

由于在唐朝的时候，“尚书省”的副职，叫做尚书左（右）仆射，官级是从二品。皇帝为了制衡尚书令，经常安排人担任“同中书门下从二品”的官员。后来到了名将李靖担任宰相的时候，有一次他想辞官，皇帝又专门给他设置了一个叫“平章事”的职务，这就是——“同中书门下平章事”的来历。这一称谓，往后就成为了宰相的专称。

整个唐朝，越往后期，皇权管理越是集中。到安史之乱前后，盛唐与边境少数民族经常爆发战争，最后又到藩镇割据。朝廷再用繁复臃肿的机构来办事，就显得非常不便利了。于是到了唐朝中叶以后，“中书省”的那些要员们，就经常身兼着六部尚书的职责。而“门下省”的官吏，又跑到“中书省”里去兼职。三省本身混乱不出奇，就连六部，都与三省分不清了。

值得一提的是：“门下省”原来设置有“给事中”一职，他们本来是肩负着审查行政命令是否违背朝廷精神和原则的职责。假如由上面发下来的命令，违背了某些朝廷精神和原则，只要它在草创阶段，他们都可以及时阻止文件的下发。

但是后来，“中书”与“门下”的合并，“门下省”给事中拿到的文件，就是本部门自己的决议，这就完全起不到监督的作用了！