纵观历史上的统一，就会发现一个很有趣的现象：这种统一先是自西向东，自汉代以后，逐步转变为由北向南，而且多是北方政权统一南方政权，而很少南方统一北方。比如，曹魏首先灭蜀，而后司马炎篡魏改国号为晋，晋不久又南下灭吴，从而统一全国；隋的产生先是北周的杨坚自立为帝，待北方统治巩固后南下攻陈；宋代的统一也是宋代建立后，然后消灭武平、后蜀、南汉、南唐、北汉等剩余的割据政权，基本上体现了南下统一的特点。当然，这也不是绝对的，历史上明朝和民国北伐就是由南而北进行的，但不妨碍统一的基本趋势。

为什么会呈现出由北向南的特点呢？仅仅是因为北方人彪悍尚武、善于战斗吗？显然不是。历来武力的统一，表面上看是战争的得失，其实则是经济社会文化水平的高低。综合来看，主要有以下原因：

从文化来看，北方的中原一带是中华民族的诞生地，文化统一性强，各地文化基本一脉相承，同时北方语言的差异性小，人们交流起来比较方面，容易形成共同的文化心理特征。这既有利于认同国家概念，也便于军队的统一指挥。对比北方，南方地形复杂，多高山大江，各省、各地之间语言千差万别，相互交流少，文化差异性大，而在通讯、交通都不发达的古代，这几乎是要命的。这也是南方容易出现割据政权，多偏安小朝廷的一个重要原因。

从气候来看，南北方气候差异明显。北方气温整体较低，夏季短暂，冬季漫长，而南方则基本相反。古代的统一战争如果从北方向南方推进，一路气温回升，后勤补给也将越来越容易，这是非常有利于作战的。尽管南方有大江、大河的阻挡，但这也只是起到防御作用，并不能从本质上影响战局。而如果统一战争从南方向北方推进，则受气候影响非常大，面对霜冻、冰雪等天气，军队是很容易丧失战斗力的。

从经济与人口来看，农耕时代的经济主要是农业。北方多平原地势平坦，非常适合农作物的种植，这也是北方最先得到开发的原因之一。而南方地形则相对复杂，能有效利用的只有巴蜀平原、江汉平原、太湖平原这三块土地。在古代，土地即是农业，也代表着生产力。宋代之前，我国经济重心一直在北方。这个时期的南北对峙，拼的就是经济上的优势。经济重心南移后，以至后来宋代南方经济超过北方后，决定南北统一战争的因素进一步增多。随着经济中心的南移，南方的人口迅速得到增长。北宋时期，南北方人口大抵相当。靖康之耻后，宋室南迁，南方人口进一步得到增长。逮到南方人口超过北方之后，很快就出现了南方统一北方或南方顽强对抗北方的现象。明朝的建立、明亡后南方的持久抵抗就很能说明问题。