灾难就像刀子，握住刀柄就可以为我们服务，拿住刀刃会割破手——洛威尔

如今常说：“我命由我，不由天”，这是现代人的思想，但是在古代，很多人都无法改变自己的命运，也常常会感慨“生死有命，富贵在天”。为什么在古代会发出许多这样消极的感慨，因为很多人其实一生都无法改变自己的命运，尤其是在遇到战争和天灾的时候，就更难掌控自己的生死。

能够造成人口锐减的，只有战争和天灾。出生公元1270年的张养浩曾说过：“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土；兴，百姓苦；亡，百姓苦。”战争往往是统治者之间的较量，但是最后受苦的却是百姓。除了战争以外，天灾也是让百姓们最怕的，在明朝时期，就曾发生过一次天灾，也是中国有史记载中最严重的一次，损失了上亿人，如果没有这次灾害的话，中国人口如今可能超过20亿了。

朱元璋1368年建立明朝，这也是历史上最后一个由汉族统治的大一统王朝，在历史上，人们可能认为汉唐时期，是封建王朝发展的巅峰，明朝其实是汉唐发展后的一个黄金时期。它没有汉代的外戚，没有唐朝的藩镇，也没有宋朝的岁币，真正实现了：天子守国门，君王死社稷。

学者曹树基认为，明朝的人口峰值达到了1.9251亿人，葛剑雄也认为，当时人口数量达到了1.97亿人，并且形成了徽商、晋商、闽商、粤商等商帮，很多农民已经开始转行变成商人，当时无论是造船、建筑、丝绸、纺织……要遥遥领先于世界，如果按这个势头发展下去，明朝必会一步步壮大。

然而，在1580年到1644年出现了1千年一遇的罕见天灾——小冰河时期，这次灾害在1万年里也能排上第二了。可是说，是人类文明时期以来，遇到过的最严重，最寒冷的一次糟害。

这种天气在1500年就开始有征兆，从那年以后，冬天似乎比往常要冷，不过，这些时期都还能熬，到了1580年的时候，冬天的寒冷就更加明显了，人们在穿衣的时候，都得比往常多穿一点。

气温最低是1600年到1644年那段时间，当时降温过程十分明显，不仅冬天寒冷，夏天还出现干旱等情况，尤其是中国的北方地区，气温异常寒冷，河面都能结冰，降水也逐渐南移，北方的游牧民族和渔民几乎无法生存，天气实在太恶劣了，牛羊们没有草吃，很多牲畜甚至被活活冻死。

夏天的时候则出现干旱等情况，像陕西甘肃这样的北方地区，有的百姓一年来颗粒无收，1628年，崇祯帝继位的时候，恰逢最冷的一年，其中冻死了不少人，还有很多人是因为没有收成饿死的。而这时候国库也空虚，加上后来出现的辽东战乱，朝廷不得不对百姓增加赋税。

严重的自然灾害同时也引发了瘟疫，当时鼠疫大规模爆发，尤其是在京城里面，出现许多感染鼠疫的患者，不仅如此，天灾人祸一起出现，百姓得不到政府是救助，只能自己救自己，所以很多人走向了起义的道路，而这些人走到一个地方，就会对当地进行洗劫，还会放火将村子给烧了，在这次天灾下，中国人口损失严重，在这么多年的灾害中，不断有人因为寒冷和饥饿去世，其中有数亿人死亡。

到了清末民初时期，据统计，只有1000万到3000万人了。都说唐朝的安史之乱导致了人口锐减，而这次是比安史之乱还要严重数倍的天灾，如果没有这次自然灾害的话，现在中国的人口可能早就超过20亿了。