科举考试有三道关口：童子试、乡试、会试，一名读书人经过这三道关口后，再经过殿试（殿试没有淘汰，只排定三甲名次），即可获得进士功名，步入人生巅峰。

那么，考中进士的读书人，将面临着怎样的分配呢？

清朝时期，所有的进士按照殿试成绩，分为三甲。一甲有三名，分别是状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲有若干名，赐进士出身；三甲有若干名，赐同进士出身。

从理论上来说，凡是考中了进士的读书人，都获得了做官的资格。但是，官职有很多种，级别有很多个，进士能够当什么级别、什么种类的官职，就需要另外进行考试了。这个考试，叫朝考。

在殿试中取得最好成绩的一甲3人，是不需要参加朝考的。他们直接被分配进翰林院，授予官职。其中，一甲第一名（状元）授翰林院修撰，级别为从六品；一甲第二名（榜眼）和一甲第三名（探花）都授翰林院编修，正七品。

举一个例子，乾隆五十八年（1793年）一甲第一名（状元）进士，是一个叫潘世恩的江苏吴县学子，他直接授翰林院修撰。咸丰二年（1852年），潘世恩的孙子潘祖荫考中一甲第三名（探花），授翰林院编修。我们熟知的晚清名臣张之洞，也是考中了探花，授翰林院编修。清朝早期名臣戴名世，56岁才考上康熙四十八年（1709）己丑科榜眼，授翰林院编修。

除了一甲3人，其余进士们都要参加朝考，根据考试成绩分为一二三等。在对进士们进行分配时，要把会试、殿试、朝考成绩进行综合衡量。综合成绩较好的一部分进士，会被分入翰林院，选为翰林院庶吉士；综合成绩较差的一部分进士，要么分到各部院当主事，要么分到地方上去任知县。

道光十八年（1838年），湖南学子曾国藩第三次参加会试，终于如愿以偿地通过会试。可是，不知道怎么搞的，他在参加殿试时发挥得不好，只考到了三甲第42名，基本上是靠后的一批人。在正常情况下，他这样的成绩连分到各部院当主事的机会都极为渺茫，大概率是要被分到地方上当知县了。这样的结果，肯定是曾国藩所不想看到的。

怎么办呢？

曾国藩在会试结束后，通过湖南老乡、监察御史劳崇光，认识了当年会试主考官穆彰阿。在穆彰阿的点拨下，曾国藩在朝考时发挥得非常好，考中了一等第三名；道光皇帝又听了穆彰阿的推荐，亲自将曾国藩的名次从一等第三名提拔为一等第二名。由此以来，曾国藩进入了翰林院，开始了10年间7次升迁，连升10级的官场奇迹。

相比之下，李鸿章就是一个实力派。他会试名列二甲第13名，殿试名列二甲第36名，朝考取得一等的好成绩，波澜不惊地进入翰林院，当上了一名意气风发的庶吉士。

当然，不是每一名进士都有曾国藩这样的运气。大部分在朝考中发挥失常的进士，只能听从命运的安排。

其实，不管是分到各部院当主事，还是分到地方当知县，都各有好处。主事负责日常公文的处理与消息的上传下达，只要与部院堂官关系处好了，升迁之路并不缓慢；在地方上当知县，实权在手，“山中无老虎，猴子充霸王”，有一句俗话是怎么说的？“灭门的知府，破家的县令。”知府和知县都是地方上说一不二的人物。

而且，就算在朝考中发挥出色、当上了翰林院庶吉士的进士，也未必能笑傲最后。什么叫“庶吉士”？其实就是翰林院的实习生。庶吉士的实习期间一般是3年。期间，由经验丰富的翰林为教习，授以各种知识。3年后，在下次会试前进行考核，称散馆。在散馆考试中取得优异成绩（第一等）者，授为从七品的翰林院检讨，正式成为翰林。第二等分到各部院当主事。第三等分到地方上当知县。

粗略一看，散馆考试中第二等和第三等，与没入选翰林院庶吉士的进士们是一样的出路。其实，这里面有门道。散馆考试中第二等和第三等之后，不管是分到部院当主事，还是分到地方上当知县，都是直接上任，不需要候补。没入选翰林院庶吉士的进士们，则需要候补一定时间，才能充任实职。

乾隆时期的大才子袁枚，文章和诗歌都写得呱呱叫，可因为散馆考试不合格，被外调做官，当了沭阳知县，很得当时两江总督尹继善的赏识。我们可以设想，如果不是他后来厌倦官场，辞官回到家乡隐居，必定能在仕途上有更好地发展吧？