自秦一统以来，中国历代中原王朝存国时间或长或短，国祚最长的当为两汉，公元前202刘邦建汉到公元220年曹丕篡汉，存国409年（含新莽政权14年），但若问国祚最短的，大家可能会想到秦（15年）、隋（38年）等短命王朝。可是，在五代十国时期有个中原王朝，共历2帝，存国仅4年就灰飞烟灭，淹没在历史长河之中，成为国祚最短的中原王朝——后汉，后世评价说：“自古覆宗绝祀之速者，未有如其之甚也”。

后汉是五代十国之一，是五代的第四个朝代。由后晋河东节度使刘知远于公元947年建立，都城东京开封府（今河南开封），公元951年被后周取代。

据宋薛居正《旧五代史》卷99记载，刘知远，沙陀人，生于唐昭宗乾宁二年（895年），从小为人沉稳庄重，不好嬉戏。及至成年，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源（后唐明宗）部下为军卒。当时，石敬瑭（后晋高祖）为李嗣源部将，有次在作战时，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭遂感而爱之，以其护援有功，将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。

后唐清泰三年（936年），石敬瑭借助契丹消灭后唐，建立了后晋。石敬瑭在位期间，听从谋士桑维翰的建议，举中国之物力以奉契丹，待到后晋少帝石重贵之时，称孙不称臣，侍奉不周，后晋开运四年（947年），契丹遂举兵消灭了后晋。后晋灭亡之时，刘知远未尝有赴难之意，反而乘虚而取神器，因乱而有帝图，建立了后汉政权，是为后汉太祖。虽然后汉统一了中原，但是没有解决藩镇割据和武将跋扈这个动乱的根本原因，这是其亡国甚速的原因之一。

刘知远称帝仅一年便因忧伤长子刘承训之死而病死了，其子刘承祐继位，史称后汉隐帝。隐帝年幼，武将和文臣的矛盾不断，于是和亲信商议诛杀武将。镇守邺都的郭威闻讯遂举兵反抗，率领大军攻入入汴梁，隐帝出逃途中被人杀害，后汉灭亡。（刘知远的女儿永宁公主嫁给宋偓之后，又生女宋氏，宋氏后嫁给宋太祖赵匡胤，被封为孝章皇后。所以，赵匡胤还必须得叫刘知远一声外公。）

后世评价说，刘知远称帝之后，所用皆为武将、所赖皆是藩镇，惟知暴敛敛财，生民困苦，不能度日，是为五代残暴之最也，虽然年号为“应运”，但未睹刘知远为君之德也。刘承祐以尚幼之年，承新造之业，主非禹汤，臣非伊吕，欲保社稷之长久，固不可得也。

可见，五代之世，后汉成于藩镇、败于藩镇，天子宁有种乎，兵强马壮者为之耳。