乱世三国，群英荟萃，诸葛之才当傲立群雄，然有一人却让孔明都自叹不如曰：“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣。”此言出自《三国志·蜀书·刘巴传》裴松之注，武侯所赞之人就是刘巴刘子初。

刘子初，荆州人，世家出身，祖父刘曜官至太守，父亲刘祥官至荡寇将军。刘子初自小天资聪颖，才识远胜同龄人，不免有点恃才傲物。对于以后的主子刘备，刘子初一开始是看不起的，卖草鞋出身的刘备从来没有如果刘子初的法眼。二人首次接触是在刘备投奔刘表时，18岁的刘子初任荆州主薄，刘备仰慕其才便以求学名义派人拜访刘子初，刘子初以相当傲慢的姿态拒绝了刘备。

火烧赤壁前，曹操派兵在长坂坡截击刘备，刘备败逃。刘备不忍百姓惨遭曹军屠戮，便带领平民一块逃离，刘备想邀刘子初一同逃离，便派人去请，不想刘子初早就北上投曹操了。名士来投，爱才的曹操自然喜出望外，便任刘子初为招抚使去劝降长沙、零陵等地。可没想到兵强马壮的曹操竟然败了，正巧刘备趁机夺了零陵。于是二人又一次相遇了，于是刘备再次派人拜访，可惜刘皇叔的热脸又一次贴了冷屁股。这次刘子初躲到交趾，躲这么远还不放心，索性把姓也改了。

刘子初在交趾也没呆多久，因为犯了点事又跑到益州投到刘璋门下。跑到益州的刘子初还是没躲过刘备，诸葛亮与刘备隆中定策时早已图谋益州，赤壁之战后刘备实力大增，此时正剑指益州。当刘备得知刘子初也在益州时，他命令士兵围攻益州时勿伤刘子初性命。城破之时，刘子初被士兵拿下，刘备亲自为其解绑，并且盛情款待他。诸葛亮也哭言相劝，刘子初终于被诚心所感，归附了刘备。

刘备称王后，刘子初官拜尚书，法正去世后，刘子初升为尚书令，帮助刘备处理日常政务，同时也减轻了诸葛亮的政务压力。刘子初能力是强，可惜为人傲慢，与张飞素有不和，诸葛亮曾力劝刘子初善待张飞，刘子初愤而离去。刘备对张飞这位三弟甚是宠爱，故而对刘子初颇为不满，曾让诸葛亮找人替代他，诸葛亮力劝刘备：“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣。”刘备见孔明如此看重此人，深知此人大才未展，便放弃了之前的念头。

虽然刘子初性情孤傲，但处理公务却是一丝不苟。刘备入驻川蜀后，蜀中政局全靠诸葛亮、法正、刘子初、李严、伊籍五人撑着。刘备刚入蜀中，国库空虚，刘备忧思神虑，常常在五大臣中唉声叹气。刘子初见状出了三招：统一货币，统一物价，实行公卖。刘备依计而行，不过数月，府库充实，刘备见诸葛亮常说，幸好当时听了先生的话，刘子初当有治世之才。可惜天妒英才，刘备称帝次年，刘子初病逝，享年39岁。蜀汉若是孔明、子初共掌，鹿死谁手、犹未可知。