雍熙三年（986年）九月，宋军在岐沟关被辽军大败，三路宋军轰轰烈烈的雍熙行动彻底失败，宋军名将杨业（演义杨家将中的杨老令公）也在撤军途中遭到辽军围攻，力战而死。岐沟关之战后，宋辽攻守易形，辽国由此掌控了宋辽战争的主动权。宋太宗赵匡义也意识到辽军即将展开大规模报复，为此特意强化了宋辽边境的防务。宋军的部署为：

命李继隆为防沧州都部署，杨重进为高阳关部署，刘廷让为瀛州兵马都部署，田重进为定州都部署，张齐贤知代州，分守边郡。

当年十一月，辽国实际上的最高统治者萧太后以辽军名将耶律休哥（此人在高粱河之战、满城之战、岐沟关之战中表现优异，可谓宋军克星，亦是百战名将）为先锋都统，率军先行，萧太后亲率数万辽军精锐骑兵随和跟进；又以辽国驸马都尉萧继远等率军攻打宋军沿边州县，牵制宋军主力，并防止宋军北上抄袭后路。耶律休哥大军攻入北宋境内，十二月初五，耶律休哥攻取望都（今望都县），而后，转进君子馆（今河北河间西北），一时间北方震动。

君子馆属于瀛州辖区，瀛州兵马都部署刘廷让得知辽军逼近瀛州（今河间），遂与益津（今霸州）守将李敬源等率数万禁军出击。刘廷让所部禁军系宋军精锐中的精锐，当年宋太祖赵匡胤杯酒释兵权，将兵权集中于朝廷。后来又拣选地方军队中的精壮者，选入禁军，平时驻防东京汴梁（今河南开封）威慑地方，战时出征四方，战斗力也非常强悍，非地方厢军可比。

十二月初十日，萧太后率辽军主力与耶律休哥会师在君子馆，刘廷让所部亦抵进君子馆。两军在此展开激战，因辽军人多且骑兵机动性强，宋军很快被辽军切断后路，再加上当时天气寒冷，雨雪交加，导致宋军弓弩皆不能正常发射，而宋军赖以为克制辽军骑兵的就是弓弩，弓弩出现问题，宋军战斗力就要大打折扣，更无法有效克制辽军骑兵，宋军步兵只得直面辽国铁骑的冲击。在辽军骑兵的冲击下，宋军阵型大乱，刘廷让所部也被辽军合围，形势危急。

眼见刘廷让所部要完蛋了，原本要来增援的沧州都部署李继隆惧怕辽军，而退保乐寿（今献县）。刘廷让所部宋军见外无援兵，士气顿时大跌。刘廷让麾下大将御前忠佐神勇指挥使桑赞引众先逃，导致宋军崩溃，宋军将领李敬源、杨重进在乱军中被辽军斩杀，宋将贺令图等被俘，刘廷让仅率数骑逃出生天，其余大军全军覆没，被斩首数万级，是为君子馆之战。

君子馆之战后，辽军乘胜长驱南下，劫掠祁（今安国）、深（今深县南）等州后满载北还。君子馆之一战，宋军引以为傲的禁军遭受重创，且这些都是曾经跟随柴荣、赵匡胤征战天下的老兵宿将，今一战覆灭，可谓元气大伤。虽然后来赵匡义重建补充禁军兵力，但曾经的那支骁勇善战的禁军再也回不来了，宋军的战斗力进一步下滑，在“弱宋”的泥潭里越陷越深。