太平兴国四年（979年）五月，北宋第二代领导人宋太宗赵匡义率十余万宋军精锐攻灭盘踞河东（今山西）的北汉政权，至此五代最后一个割据政权覆灭，天下重归一统。北汉的灭亡也让北宋与草原强国辽国直接接壤，双方失去了缓冲地带，从此东起泥姑口（天津大沽口），西到代州雁门（山西代县北）的千里宋辽边境线顿时战云密布。

因为此前石敬瑭割让燕云十六州（今北京、天津、河北北部、山西北部）战略要地给辽国，使得中原失去了传统的燕山山脉这一天然防线，北宋也失去了抵御辽国的天然屏障。再者，燕云十六州本就是中原故土，收复燕云十六州才能宣告天下真正的统一。于是，赵匡义决定一劳永逸解决燕云问题，赵匡义率领刚刚从太原前线浴血奋战的宋军，未做休整后就向燕云地区进发。当时宋军刚刚经过大战，其实已经很疲惫，但赵匡义好大喜功，枉顾客观条件，执意北伐，这也给后来宋军的失败埋下了伏笔。

赵匡义还下令枢密使曹彬调发各地驻军到镇州（今河北石家庄正定县）集结，以及京东、河北诸州储备军粮到镇州，一时间小小的镇州云集了当时宋军最精锐的10余万大军以及大量的军械、粮草、辎重，大战一触即发。宋军的一系列运动，被辽国侦查得知，辽国方面也迅速做出反应，辽国北院大王耶律奚底、辽军名将萧讨古和乙室王撒合，率辽军精锐进驻燕云，再加上燕云原有的神武、控鹤、羽林、骁武等军以及契丹、九女、奚等部落兵，辽国在燕云的军队不下10万人。而且东京（辽阳府）、中京（大定府）的辽国20万驻军也可以及时驰援燕云，赵匡义面对的是一个前所未有的强硬对手，且宋军的总兵力还不占优势，更严重的是宋军严重缺乏骑兵，而燕云地区地势平坦，利于骑兵机动，不利于步兵阵战。

六月十三日，赵光义率宋军主力从镇州出发，在宋军凌厉的攻势下，辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继以易州、涿州来降。赵匡义兵不血刃就得2州，这让他更加自信，遂更加轻视辽军。六月二十三日，赵光义率军推进到燕云的中心城市幽州（也是辽国的南京，今北京）城南。镇守幽州的是辽权知南京留守事韩德让以及权知南京马步军都指挥使耶律学古，幽州城北还有辽北院大王耶律奚底与统军使萧讨古等军，显然这是一场硬仗。对赵匡义而言只要打下幽州，燕云即可传檄而定，对辽国而言，守住幽州，就可以遏制住宋军的进攻势头。

因为前面的一系列胜利，宋军士气也很旺盛，赵匡义更是意气风发，不久后，宋军又大败辽北院大王耶律奚底所部，斩杀甚众，并俘虏500余人。辽南院大王耶律斜轸见宋军锐气正盛，屯兵得胜口（河北昌平天寿山西北），并故作溃退状，引诱宋军来攻。赵光义见状，不顾将领劝说，亲率大军进攻得胜口，因得胜口地势险峻，宋军陷入胶着状态。耶律斜轸抓住机会，率领骑兵绕袭宋军侧后，宋军败退至清沙河（北京城北二十里）北。得胜口的胜利坚定了幽州城内辽军的守城士气，于是宋军攻城迟迟没有突破，只得暂时围困幽州。

六月三十日，辽景宗耶律贤以辽国名将耶律休哥代替耶律奚底，统帅五院军之精锐驰援幽州。七月初六，辽军进抵幽州，赵光义督诸路军攻击辽军，两军在高梁河决战，宋军顽强拼杀，击退了辽军，稳住了阵线。但此时宋军因为长期作战，再加上攻打幽州多日，损失惨重，已经到了临界点。耶律休哥正是看到这一点，再次组织进攻，耶律休哥与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，乘夜夹攻宋军，从宋军两翼包围钳击。幽州城内的耶律学古也率守军杀出城外与援军合击宋军，宋军大败，死者万余人，赵匡义也在战斗中与诸将走散，后来找到一辆驴车逃回涿州，失去了赵匡义的统一指挥，宋军更加混乱，辽军趁机掩杀，宋军崩溃，十余万人近乎全军覆没。而后，辽军一路追杀宋军至涿州城下，是为高粱河之战。

高粱河之战是宋辽两国的首战，也是宋辽百年战争的起点，此一战北宋数十年积累的精兵为之一空，从此患上了严重的“恐辽症”，赵匡义也被打出了严重的心理阴影。