抗日战争初期，竹沟镇是中共中央中原局、中共河南省委、新四军四支队八团队留守处及中共竹沟地委、县委所在地，成为我党领导华中地区抗战的战略支撑点。它的存在和发展，引起国民党顽固派的极大恐慌，多次蓄意制造摩擦，企图把新四军留守处挤走或就地取缔。1939年10月，国民党中央政府下达“武力除掉新四军竹沟留守处”的指令。驻南阳的国民党第三十一集团军司令汤恩伯执行此任务。汤亲拟进攻竹沟的方案，任命该集团军司令部少将参议耿明轩（确山人）为进攻竹沟的总指挥。耿明轩受命后，立即纠集确山、泌阳、信阳三县反动县长密谋策划，调集确、泌、信三县民团16个中队计1800多人围攻竹沟。

当时新四军竹沟留守处有600多人，但部队只有两个中队和尖山区委的一个班，计有步枪150余支，苏联造转盘轻机枪一挺。另外青年队有30多人，20多支土造步枪以及少数干部身边佩戴的自卫手枪，敌我力量悬殊。对于敌人集结这么多人的行动，其实，新四军打入敌人内部的特工，也就是内线，早已获悉，他们想方设法在敌人发动进攻前，就把情报送到了，而且，准确时间都掌握了，是11月10日夜间对新四军竹沟留守处进行包围，11日凌晨发动偷袭。

接到情报后，竹沟地委书记王景瑞三次向省委报告敌情，省委让竹沟地委撤出寨外，发动群众保卫竹沟，可是，因为这一天下着小雨，各部接到命令后，都行动迟缓，不愿撤退。更为严重的是，10日的黄昏时分，竹沟东门外的大街上来了100多人的壮丁队，据说是68军的壮丁，准备到泌阳去，因天色已晚，便住在竹沟的东街上。新四军盘查人员见这些人没有武器，便让他们在寨外住下了，结果，11日拂晓，这支壮丁队突然闯进寨门，迅即登上寨楼，拿出暗藏的手枪，将守卫东寨楼的一个班13人全部杀死，其他敌人则已来到街中留守处的门前。

在这万分紧急时刻，新四军警卫部队的炊事班听到枪声，主动拿起武器，封锁道路，坚决抵抗。一中队也在队长和指导员的指挥下全部登上房屋，与进寨敌人进行逐屋逐院的争夺战，并派出突击部队关闭了寨门。住在寨外的教导队二中队自西门进入寨内，并向东门增援，激战至晚，终于肃清了东门里的残敌。双方对持了一整天，到了傍晚，进入东寨门的保安团担心晚上被歼灭，被迫撤退到河东岸。12日午夜，新四军留守处人员冒雨从西门突围向南撤离。但是，虽然撤离了，新四军伤病员、抗日家属和群众还是牺牲了200多人。这就是抗日战争时期国民党顽固派破坏团结抗战制造的确山惨案，又称"竹沟事变"。