同治八年（1869年），经过多年的血战，清军逐渐在甘陕战场上取得了优势。同年二月，清军攻破叛军重要据点董志塬（今甘肃庆阳），歼灭叛军10万余人，叛军最精锐的董志塬十八大营遭受重创，甘陕局势为之一振。董志塬之战后，叛军首领马化龙（也称马朝清）密召诸路叛军退守老巢金积堡，并在金积堡外修筑大大小小的寨堡数百座，云集叛军十余万人，且都是久经战阵的老兵悍将。

董志塬之战后，左宗棠随即准备攻打金积堡，计划毕其功于一役。左宗棠以湘军第一悍将、老湘营统帅刘松山为北路清军总指挥兼前敌总指挥，全权指挥攻打金积堡的战事，左宗棠则坐镇西安，居中调度。刘松山，字寿卿，清湘乡县人，是湘军中极能打的悍将，打过太平军和捻军，战功赫赫、战斗经验丰富。同治七年（1868年），刘松山奉诏率2万老湘营湘军入陕平叛，凭着过人的军事指挥能力，以及老湘营悍不畏死的气势，刘松山成为叛军最大的梦魇，陕西境内的叛军也相继被荡平。在董志塬之战中，刘松山运筹得当，指挥有术，大破叛军，成为左宗棠麾下最重要的将领。

同治九年（1870年）春，刘松山相继攻破金积堡外围堡寨数百座，但因为叛军的顽强抵抗，导致清军伤亡惨重，湘军悍将简敬临及麾下4营湘军（1营500人）2000余人，在攻打金积堡外围最大的屏障九旗堡时遭叛军伏击全军覆没，简敬临被叛军生擒活剐，清军的进展尤为不利。

与此同时，叛军内部也不好过，因为长期的围困（刘松山在金积堡外围挖掘了3到长壕，彻底阻绝金积堡与外部的联系），堡垒物资紧缺，粮草匮乏，每天都有大量的叛军和叛军家属被饿死。于是，马化龙有了归降之念头，并派人与清军接洽。刘松山知道马化龙的意思后，本着减少伤亡的原则，决定答应马化龙的乞降。但与叛军打交道多的董福祥劝谏刘松山，说叛军言而无信，不能相信，就算叛军要投降，也要让叛军主动走出金积堡，交出武器才行。但是刘松山希望尽快结束战事，减少伤亡心切，遂拒绝了董福祥的劝谏。

为表示诚意，刘松山决定亲自前往金积堡外与马化龙当面洽谈，可惜刘松山的诚意终究是没有感化叛军，马化龙的侄子马五，是个死硬分子，他反对叔父马化龙的归降策略，遂趁刘松山与马化龙在堡外洽谈时，组织数十名射术好的叛军，用火枪同时向刘松山开火，刘松山身中十余弹，摔下马来，身负重伤，幸而卫兵奋力拼杀才勉强逃回清军大营。不久后，刘松山病情加剧而亡，年仅38岁，刘松山临终前，对董福祥说道：

“悔不听尔之言，致贼中要害。吾死矣，三湘子弟随吾入不毛，犹子锦棠（刘锦棠）于军事，尚有经验，可辅则辅之，不然，尔自为之。”

刘松山将自己26岁的侄子刘锦棠和老湘营托孤给董福祥。刘松山被杀，导致左宗棠震怒，他发誓要血洗了金积堡不可，刘松山的去世，也导致老湘营群龙无首，一时间甘陕局势有崩溃的危险。关键时刻，左宗棠力推刘锦棠接任老湘营统帅，董福祥也极力拥护刘锦棠为统帅，在军事会议上，董福祥按着配剑说道：

“萧何举韩信，非老成也；张耽荐谢艾，非旧德也；吴孙权用陆逊，非名公巨卿也才之所推，即以之拒敌。虎生三日自能食肉’不须人教也。必宿将而后总帅？”

最终刘锦棠接管老湘营，几个月后，刘锦棠率军攻破金积堡，将马化龙等叛军首脑骨干7000余人全部凌迟处死，为自己的叔父报了大仇。