在清朝时期的紫禁城后宫中，除了皇帝、后妃等人外，还有一群非常重要的角色，她们就是宫女。

宫女必须出自内务府所属上三旗（正黄、镶黄、正白）包衣旗人家庭。凡符合要求的旗人女子，必须在每年二月初二入宫参加选拔。入选者当日留宫内，否则立即遣出。

刚进宫的小宫女要由姑姑（老宫女）教她们各种宫廷礼仪和劳动技能，姑姑一般非常严厉，动不动就会对小宫女们进行体罚，甚至动手打人。如果聪明灵巧，小宫女学了半年后就可以上岗当差了，也就有月钱（工资）可拿。

宫女有严格的等级制度，共分十五个品级，从五品以上的宫女可被称为姑姑。

宫女中等级最高的是正三品的掌事嬷嬷，由她管理所有宫里大事，负责分发俸禄，分配宫女等；然后依次是从三品的御前尚义，即皇帝的贴身宫女；正四品的礼教司仪，负责教导正七品以下宫女；从四品的风仪女官，她们是太后，太妃，皇后的贴身宫女；正五品的尊等宫女，为妃嫔的贴身侍女；从五品的各宫主管，负责管理和监督每个宫里的宫女；正六品的御花园，佛堂等其他宫殿里的主管宫女；从六品的浣衣局主管，负责管教犯错的宫女；正七品的冷宫主管，负责分配冷宫里的食物、衣裳；从七品的一等宫女，负责端茶倒水等轻活；正八品的二等宫女，负责做饭、煎药等工作；从八品的三等宫女，负责烧煤、守夜等重活；正九品的宫女负责打扫道路和每晚巡视；从九品的冷宫宫女，负责冷宫中的杂役；等级最低的是浣衣局里的宫女，为正十品。

品级高的宫女在内庭中是有很高地位的，普通宫女、太监看到她们，都是急忙低头请安，连眼皮都不敢抬一下。甚至像李莲英这样的总管太监，也不敢轻易得罪她们。所以电视剧《还珠格格》中的容嬷嬷才会那么嚣张跋扈，除了因为她有皇后这样的靠山外，她本身就有相当大的权限可以任意处罚宫女。品级低的宫女，则要承担许多日常杂役，日子过的比较艰辛。

和以往许多朝代不同的是，清代宫女如果最终没有被皇帝看上的，等到她们二十四岁（有时是二十五、三十岁）时需要送出宫去，另行择配夫婿。由于这些宫女都在宫中深谙礼法，所以来到宫外也自然成了“香饽饽”，虽然年龄较大了，但还是有很多人上门提亲。

正因为如此，在清朝当宫女在许多旗人家庭眼中，都算是一份好差事。包衣家庭的女儿若能成为宫女，那就要算很大的荣誉了。