明朝在打败元朝之后，蒙古便退居到了北方草原沙漠。可是在朱元璋和朱棣两位雄才大略的君王不断北伐之下，北方的蒙古人已经从一开始的北元被打的支离破碎，分成了鞑靼，瓦剌还有兀良哈三个部落。

在朱棣北伐时期，对有黄金家族正统地位的鞑靼部落进行了大规模讨伐。而与此同时瓦剌部落却在暗中发展力量，随后朱棣便对崛起的瓦剌部落发起了一次又一次的进攻，可是天妒英才，在击溃瓦剌的最后一刻，朱棣死在边疆。正统三年，瓦剌击败了鞑靼部落统一了漠北地区。正统十二年，也先继承瓦剌部落的太师位，在也先的领导之下，瓦剌的势力急剧上涨，并且击败了兀良哈，正式统一了蒙古部落。可是随着瓦剌势力的不断壮大也先的目光转向了南方，也先想打回北京，想打败明朝，他的目标是重建大元朝，一展当年成吉思汗大帝的宏图伟业。

与此同时，明朝那边也给了瓦剌这个机会，明英宗朱祁镇继位后重用宦官王振，明朝的国力早就不能和当年朱元璋，朱棣时期相提并论。朝中乌烟瘴气，百官苦不堪言。可是在这种环境下王振居然想和朱棣一样讨伐北方的蒙古部落。蒙古部落每年都会派人来大明，用自己的马匹，牛羊来换取大明的丝绸布匹、锅碗瓢盆。这是随着交易的次数越来越频繁，蒙古派出的交易团队鱼龙混杂的情况也越来越严重，在交易物品上，经常偷工减料，用老马病马来冒充良马，或者在贸易商队里面参加很多盗贼强盗，沿途的居民苦不堪言。

于是明朝对此做出了惩罚，一方面抓捕其中的盗贼强盗，一方面减少交易次数减少封赏数量可是这些很正常的举措，却让也先暴跳如雷，率领蒙古部落大举进攻明朝的边境地区。在瓦剌的野心不断膨胀之下，表面的骚扰边境已经变成了吞并明朝的土地。七月十一号，也先攻占大同，在猫儿庄杀掉了守将吴浩。同时也先带兵围剿了宣府东北方向的赤城堡。

当猫儿庄大败的消息被明英宗知晓的时候，王振便疯狂催促这明英宗御驾亲征，效仿当年的朱棣，一举击败烦人的瓦剌部落。群臣得知后，极力组织，群起上书皇帝三思而后行。可是在王振的怂恿之下，明英宗还是决定御驾亲征，击败瓦剌。悲剧就此开始。

与此同时，在阳和也先又击败了朱冕，石亨率领的明朝军队，也先率领的瓦剌军队正在磨刀等待着明军大部队的到来。1449年，明军一共二十五万人包括最精锐的明朝三大营在内的所有正规部队和瓦剌在土木堡交锋，因为没有有才能的总指挥再加上明朝军队在王振的不断行军催促下，被瓦剌骑兵击溃。

二十余万人战死三分之一，受伤二分之一，战死官员五十余名，举国最精锐的三大营死伤殆尽，装备最先进火枪火炮的神机营甚至于一枪一炮都没放便成了瓦剌的刀下之魂，明军几乎全军覆没。明朝皇帝朱祁镇被俘虏，建国几十年根基毁于一旦，明朝就此走向衰亡。

万幸的是，宦官王振死在了乱军之中。朱祁镇被俘虏之后，也先本来想杀了他，可谁知其待人醇厚，让人如沐春风，也先的弟弟极力保护他。在瓦剌进攻北京城被于谦打败之后，也先便把朱祁镇当成一张长期的饭票，一直向明朝索要金银财宝，绸缎布匹。

可是在明朝将朱祁镇的弟弟朱祁钰扶上王位之后，这张长期饭票便失去了作用，于是在将朱祁镇俘虏了一年之后，为了缓和和明朝的关系，恢复正常的贸易交流，也先决定将朱祁镇归还大明帝国。至此，在外飘零了一年的明英宗朱祁镇回到了自己的故乡，可是随之而来的是他弟弟长达七年的南宫监禁。