张作霖嘲笑吴佩孚仅是区区师长，不料转眼被其痛歼7万精锐
张作霖、吴佩孚剧照
1919年，直系军阀首任首领冯国璋病死，实力派人物曹锟继任成了新首领。此时，吴佩孚还仅仅是其麾下的第3师代理师长，以至于奉系首领张作霖公开嘲讽说：“吴佩孚不过区区1名师长，我国师长多达数十名，即使我自己手下也有不少，让他们干预政治，那还成话吗？”
但随后的直皖战争和第一次直奉战争，为吴佩孚这个熟读“四书五经”，又擅长军事权谋的秀才提供了广阔的舞台。尤其是第一次直奉战争前后，吴佩孚不仅表现出惊人的指挥才能，还在训练、教育军队方面表现出卓越的组织才能。
正在训练的军阀部队
通过练兵使麾下部队成为头号精锐
吴佩孚从接管第3师开始，对部队的编练就非常严格。他先是裁汰军中老弱、募兵补足缺额，推行每日“三遍讲堂，二遍操”的训练，即早、中、晩三次的军事课和早、晩两次操练。此外，还组建随营学校和军官讲习所，抽调士兵出身的连、排级军官前去轮训，进行兵器、筑城、筑垒、射击等项目的训练，使第3师很快成为直军中首屈一指的精锐部队。
1920年8月，直皖战争刚结束1个月，吴佩孚就向曹锟进言，说奉张是“今日之友，来日之敌，必须预为防范”。随后，他在郑州召集直军将领举行会议，决定选择洛阳为练兵地点，集中精力，扩军练兵，增强实力。9月，吴佩孚亲自率领第3师抵达洛阳，在此建立了整理军备的大本营和作战指挥中心。
直系首领曹锟
洛阳整军扩军6个师
在洛阳整军期间，吴佩孚想出了一条“名正言顺”的扩军妙计。他利用直系掌控北京政府的机会，下令：直皖战争中有功的直军各旅旅长一律提升为师长。如此一来，他麾下第3师的团长升旅长、营长升团长、依此类推，一下子扩充了第21-26师，共6师人马。由于这些提升的师长、旅长们，大多数都出自第3师，因此，他们同吴佩孚之间仍然保持着上下级关系，对其唯命是从。
吴佩孚在扩军的同时还不断充实部队的武器装备。最初，直军部队主要使用武器是步枪、轻机枪等，重武器也仅有山炮之类，数量上也极少。吴佩孚根据直皖战争中火炮齐鸣后杀伤力大和以声乱阵的效果，为部队增添了不少山炮、野炮。此外，还为刚刚建立的各师专门设置了铁甲车队和炸弹队，以提升部队战力。
北洋军阀势力分布
临危受命接管全军指挥权
1922年4月29日，随着直奉两系在地盘分配、北京政府话语权等方面的矛盾不断加剧，导致了第一次直奉战争爆发。当时，奉系首领张作霖坐镇军粮城，调动入关12万部队，配备150门火炮，还拥有来自东北的充足粮饷保障，号称：“投鞭断长江之流，走马观洛阳之花”；反观直系军队虽然也有10万之众，但近3万部队要留守后方防备阎锡山晋系和皖系残余势力，因此前线兵力仅有奉系军队一半，还长期拖欠军饷，处于明显的劣势。
但与控制热河、绥远、察哈尔广阔缓冲区域和山海关防线，进可攻、退可守的奉系相比，直系军阀控制的河北、河南、湖北等省正处于中原四战之地，进虽可攻，退则难守，一旦失败，必定受到各方攻击、一败涂地。在生死存亡的关头，直系首领曹锟干脆授予吴佩孚军事指挥全权，甚至声称：本人亦完全听令。
直奉大战期间各方派系
亲临前线指挥大胜奉军
吴佩孚也当仁不让，随即接管了军队指挥权，并在战争开始后亲临前线指挥作战，在纷繁复杂的战场形势下，准确判断出奉军西线张景惠部战力最弱，并立即投入第3师精锐对其进行围攻，逼迫奉军16师师长邹芬临阵倒戈，西线奉军迅速溃败，被追击缴械者3万余人。其余各路奉军也受到影响，斗志全无，纷纷向滦州、山海关退却。
第一次直奉战争的胜利，使得奉系军阀暂时败退东北；北京政权完全被直系军阀把持，直系上下欣喜若狂，甚至喊出了 “直系即中央”的叫嚣。吴佩孚的威望也随之急剧增高，被称“常胜将军”“玉帅”（吴佩孚，字子玉），开始与首领曹锟并列为直系首要人物。
吴佩孚剧照