太平军自广西起事，再到攻入湖南，其间都没有组建水师，直到太平军攻取岳阳后，唐正才和几千人的加入，才组建了水师。唐正才几乎是太平军水师的创始人。

唐正才，湖南道州人，他在漕运粮船里当水手。当时粮船和盐船的水手们，给押运的官役弁兵重重的压迫克扣，他们冒寒暑，犯风波，沿江沿河纤拉船只，长年劳动，鹑衣枵腹，捱饥受寒，对封建统治者怀有仇恨。他们每年从南到北，成帮来，成帮去，人众心齐，一呼百应，却成了很好的团结。正才便是他们的一个帮的首领。他骁勇善大刀，在漕运中学得一手搭浮桥的好技术。

太平军来到岳州时，唐正才等成千上万粮船水手也正聚集在岳州，还有几万失业的盐船水手聚集在武昌一带。太平军一到岳州，在唐正才的号召下，他们都投奔了太平军。东王杨秀清接见唐正才，嘉奖他们说：兄弟，你们来得正好，圣兵千万，正要出长江，下江南，你们来立头功！封为他为典水匠，职同将军。唐正才向杨秀清提供了攻占南京建都建议，然后立刻统辖船舶，建立水营。1852年冬，太平军先克汉阳，进攻武昌，江、汉风波险阻，唐正才领导水手发挥他们的专业特长，搭长江浮桥横渡大军，于是太平军轻易攻下了武昌城。

1853年正月，太平军沿长江而下。全军战斗员和非战斗员以及老人、儿童共计五十万人，辎重无数，唐正才把这一个庞大队伍的运输工作安排的很妥当，只见艨艟万艘，帆帜如云，沿江直下，二月，就攻克南京。不久论功行赏，升殿左五指挥，提督水营事务，总办船只。

但唐正才虽然懂水性和船务，但不懂军事。所以他只知道把船只用来运输军队和物资，但怎么打造战船和练习水师战阵这些都不懂，但曾国藩抓紧时间在湖南衡阳用全力来训练水兵，精造战舰，选配大炮，建立了一支精锐的水师—湘军水师，因此太平军西征初期被湘军水师打得大败。石达开在湖口战役后才开始打造精锐水师，但天京事变后，武昌、汉阳撤退，制造战船的木材来源断绝，损失得不到补充，而湘军自占踞武、汉后，却纠合湖北、湖南、江西、广东四省物力，特地对水师大加扩充，又以压倒的优势，于1857年秋湖口大战一役，把太平天国水师全部歼灭。从此太平天国不可能再建立水师，长江控制权全被湘军掌握。

没有水师是太平天国后期败亡的一个重要原因。这是太平天国前期主持军政的杨秀清和后继领导人缺乏战略眼光而导致的，不能归咎于水营提督唐正才。在水营覆没后，唐正才改统带陆军。1861年春，进封量天安，统带英王陈玉成右大队。后进封航王。1863年秋，唐正才战死无锡城。