机会只给有准备的人，忽必烈能够成为元朝实际意义上的开国皇帝，绝非无能之辈。铁木真于公元1227年八月暴死于六盘山后，暂时由其第四子拖雷“监国”（郭靖弟弟）。铁木真共六个儿子，分别是长子术赤（早死），二子察合台，三子窝阔台，四子拖雷，五子兀鲁赤，六子阔列坚。两年之后，窝阔台才继承蒙古汗位。窝阔台得立，主要归功于大臣耶律楚材，正是他劝说拖雷以遗诏召诸王在和林奉窝阔台为大汗，又经各个部落“投票”同意，1229年忽里台大会上，43岁的窝阔台正式登基，在位十二年，55岁驾崩称太宗。

窝阔台死前，本想立自己四儿子曲出的儿子失烈门为汗，但窝阔台的老婆乃马真不遵遗诏，自己临朝称制。后来由窝阔台所生的长子贵由立为大汗，贵由才立一年多即病死（庙号定宗）。以后的三年蒙古汗位竟然一直是空置。如果此时南宋军事实力强大一些话，是有机会翻盘的，只能说可惜了。1251年，蒙古王公把拖雷的儿子蒙哥拥为大汗。蒙哥追封自己老爹拖雷为睿宗，蒙哥在安定内部以后，蒙哥亲征南宋，但在钓鱼城率军一块炮石从城头上发下，蒙哥就此驾崩，不仅使得世界历史就此改写，也使得南宋延长国祚二十年余年。

忽必烈身为成吉思汗第四子拖雷的第四子，本无多少承嗣大汗帝王的希望，首先是因为汗位由窝阔台一系转到拖雷一系，忽必烈才有机会成为蒙古大汗。在公元1252年，蒙哥汗认命忽必烈和兀良合台为正副统帅，率大军绕远征云南的大理国，以达到在战略上对南宋形成东西夹击，这是忽必烈第一次领兵出征大获成功，灭亡了大理政权，招抚了云南、吐蕃一带的番邦部落。随即忽必烈率军班师回归封地。

公元1256年，蒙哥汗下令三路大举伐宋，忽必烈代左翼军统帅，出兵湖广占据四川的大军。但不久传来了蒙哥汗死于合州钓鱼城下的消息。忽必烈一方面与贾似道达成协议，随即迅速班师参加大汗推举大会。这里面忽必烈最大的政治对手就是阿里不哥。而且阿里不哥率先到达蒙古龙兴之地和林。还有就是漠北诸王及部落军队一直拥护阿里不哥，阿里不哥是拖雷第七子。因此上，阿里不哥军事实力，政治感召力都远远大于忽必烈。连蒙哥的几个儿子及随征四川的多数将领也都支持阿里不哥。此时阿里不哥41岁，忽必烈45岁。

尽管忽必烈集团班师回到燕京的速度很快，但其竞争对手阿里不哥已经在和林做好了准备，不但漠北诸王及部落军队听命于他，而且蒙哥其他几个儿子及随征四川的多数将领也都支持阿里不哥，可见，阿里不哥威信比忽必烈高。在得知忽必烈等来和林奔丧，阿里不哥准备缉拿忽必烈。忽必烈自然也不是无能之辈，在听取汉族谋臣谋划之后。也看出阿里不哥没按好心，索性在1260年3月，在拥护自己的蒙古诸王塔察儿、移相哥、呼剌忽儿、西道诸王合丹、阿只吉、穆哥等的拥护下，在公元1260年3月在开平召开忽里勒台大会，正式宣布登上汗位。建元中统。应该说，忽必烈这次登基不合法，而且没有汗王印信。

阿里不哥得知以后，真是怒不可遏。没有想到叫忽必烈率先登基，于是在公元1260年四月在和林城西也召开了忽里勒台大会，在拥护自己的宗王簇拥下，也宣布登上汗位，蒙古第一次出现了两位大汗公开对峙的局面，战争是唯一解决的方式。当时在外征战的各个诸王宗室也是各有拥趸。但支持阿里不哥还是占大多数。但忽必烈很会运用“统战”政策，派出各个使者许以重利，采取拉拢，分化，对于阿里不哥的死党一律处死，如此以来，阿里不哥在中原地区支持力量消失了。

与此同时，阿里不哥大军和忽必烈交兵被杀得大败。忽必烈率领大军北征和林，阿里不哥大败西退，忽必烈大军夺取和林。1264年秋年，阿里不哥卷土重来，但在昔木土脑儿又败于忽必烈。在1264年阿里不哥力竭投降，被忽必烈幽禁。1266年，阿里不哥病死（另一种说法是遭到忽必烈毒杀）。忽必烈随后陆续击败侄子昔里吉（蒙哥汗第四子），乃颜（成吉思汗幼子帖木格的玄孙）以及窝阔台的孙子海都。最终成为第二个成吉思汗。

1271年，在汉臣的鼓励下，56岁忽必烈把蒙古国号改为“大元”，“盖取《易经》‘乾元’之义”。正是登基为帝，忽必烈就是元太祖。1279忽必烈灭南宋。天下一统。

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