在小说《隋唐演义》中，徐茂公是瓦岗寨以及唐朝最具智慧的军师，其谋略甚至足以与诸葛亮相匹敌。但在正史中，徐茂公的原型是徐世勣，字懋功。其后徐世勣被赐姓为李，为李世勣。其后，李世民登基，李世勣为避皇帝的名讳，改名为李勣。为了方便起见，本文的李勣均写作徐茂公，这样或许能防止混淆。

与小说的定位不同，徐茂公乃是一位能征惯战的悍将。他幼时从军，13岁就能杀人。在作战方面，徐茂公擅长智取，用兵谨慎，从不打无准备的仗，因此他曾自嘲道：“吾乃一狡贼”。而李世民也夸奖他是唐朝开国以来最会打仗的三人，并评价他“既不会大胜，也不会大败”。很显然，徐茂公打仗擅长精打细算，积小胜为大胜。

徐茂公一生戎马，功勋赫赫，曾歼灭东突厥、薛延陀、高句丽等蛮族，为大唐拓境万里，与李靖并称为“双李”，可谓是战神级的人物。

在一般人看来，为将者大多是“大老粗”，不太懂政治，因此时常遭到“鸟尽弓藏”的下场。然而徐茂公却不同，他深谙为官之道。在他看来，政坛和战场没什么两样，都需要谨小慎微。因此即使他功勋卓著，却仍然小心翼翼，如履薄冰。

首先，徐茂公必须处理好与李世民的关系。徐茂公曾是瓦岗军的猛将，从属于李密，其后投降了唐朝。因此，李世民对徐茂公并不算完全信任，对他只是笼络、利用而已。李世民还未登基时，徐茂公与他若即若离，并不算秦王府的嫡系。

公元626年，李世民发动玄武门之变，而徐茂公并未参与。对于李世民来说，徐茂公此举是一个大减分项。因此，李世民对待他，远不如像尉迟恭、侯君集那样亲近。否则以徐茂公的功劳，也不至于仅在凌烟阁排名倒数第二。

以徐茂公的聪明，自然明白李世民对他的防备。因此在贞观年间，徐茂公非常低调。不过到了战场上，徐茂公总能保质保量地取得战果，因此也得到了李世民的赞许。一次，徐茂公得病，李世民竟剪下自己的胡子充作他的药引。表面上来看，李世民对他的芥蒂已经消除了。

然而当李世民去世时，他与徐茂公浮于表面的君臣关系便显露无余。贞观二十三年四月，太宗病危，他对太子李治说：“李世勣才智有余，然汝与之无恩，恐不能怀服。我今黜之，若徘徊顾望，当杀之耳。”

当年五月，李世民便无故将徐茂公贬为叠州刺史。若换做旁人，肯定会有怨言，以韩信为例，他被贬为淮阴侯后，整天郁郁寡欢，几乎要造反。而徐茂公却不同，他得到消息后，立即收拾好行装，就赶去叠州赴任了。很显然，“狡贼”徐茂公早把李世民的伎俩摸透了。如果他稍有迟疑，恐怕已然沦为刀下之鬼。

看到徐茂公如此识抬举，继位的唐高宗李治自然很高兴，他借坡下驴，召回了徐茂公，并委以重任。其后，徐茂公以70高龄讨伐高句丽，并一举而灭之，立下了旷世奇功。

相比李世民，李治对于徐茂公更加信任，完全是将他当做父辈来看。徐茂公去世时，李治不仅大声痛哭，而且还亲笔为他撰写墓志铭，让徐茂公极尽哀荣。李治为何会如此看重徐茂公呢？

原来在永徽六年(655),高宗欲以武则天取代王皇后，并以此事询问旧臣们的意见。对此，长孙无忌和褚遂良都极力反对，然而徐茂公却装病不发表意见。但到了第二天，徐茂公偷偷入宫，面见了唐高宗。见此，唐高宗心领神会，便询问他废立皇后之事。对此，徐茂公胸有成竹地回答道：“此乃陛下家事，不合问外人！”

事实上，高宗之所以要立武则天为后，不仅是因为她的狐媚之术，同时也是看重她过人的才干。当时，高宗与旧臣长孙无忌、褚遂良等人矛盾重重，希望扶植后党以制衡。徐茂公作为老臣，却表态支持高宗。通过此举，唐高宗自然会将徐茂公看作自己的人，因此才会对他恩宠有加。其后，长孙无忌、褚遂良等人倒台，而徐茂公不仅安然无恙，而且还升官发财。

然而“成也萧何，败也萧何”。徐茂公通过支持武则天而位极人臣，却也因武则天的上台而家破人亡。徐茂公有一孙，名叫李敬业。此人智谋过人，乃是万人之英。对于孙子的智慧，徐茂公既欣慰又感到恐惧。徐茂公一生从不弄险，而孙子却一再兵行险着。因此，徐茂公曾预言道：“破我家者必此儿。”

徐茂公去世前，他仍不放心家人，他对弟弟李弼说：“我看房玄龄、杜如晦、辛辛苦苦建成家业，希望把家业传给后辈子孙，结果都被蠢儿子败尽。我有这些犬子，要托付给你。如果子孙们有不轨之事，应立即打死。”虽然徐茂公已经有了不祥的预感，而且也做了预案。但是人算不如天算，徐茂公的预言最后还是成真了。

唐高宗去世后，武则天的势力逐渐庞大，甚至还废立君主。李敬业见此机会，以铲除武后、恢复庐陵王王位为名，铤而走险，发动叛乱。然而李敬业错误估计了形势，最终兵败身死。受徐敬业的牵连，徐茂公的坟也遭武则天平毁。武则天老去后，李唐复辟，徐茂公最终得到平反，坟墓才重新被立了起来。