在北美洲和南美洲的之间，有个不显眼的中美洲国家巴拿马。但是，这个国家却有一条闻名世界的航运要道——巴拿马运河，它连接着大西洋和太平洋，甚至有世界七大工程奇迹之一的“世界桥梁”之称。那么，为何对它的赞誉如此之高呢？这还得从巴拿马不平凡的修建历史说起。

1902年，对巴拿马运河觊觎已久的美国，用4000万美元接手了巴拿马运河的修建工程。只是，这已经是一个烂尾项目了。回溯1881年，当时，巴拿马运河在法国人的经营下，正式动工。但是，这里自然条件恶劣，地处热带，丛林密布、地形复杂、交通不便，还有常年盛行的瘟疫、疟疾等热带传染病。

当时医疗条件低下，可怕的疫病夺走了大批工人和技术人员的生命。更倒霉的是，施工四年，法国人才发现巴拿马地峡两岸的海平面高低不同，这成了一个很大的问题。于是，在施工八年后，劳工伤亡两万多时，负债累累的法国运河公司倒闭了。

与法国不同，接手巴拿马的美国信心十足。因此，他们还想用1000万美元买下巴拿马运河100年的租借权，而且能无限续租。不过，这遭到了哥伦比亚政府的无情回绝，气得美国直接把军舰开到巴拿马，支持巴拿马独立，第二年，巴拿马就独立了。

于是，美国以保护巴拿马独立为条件，一次性付给巴拿马1000万美元，并表示9年后每年付25万美元，并顺利拿到了10英里宽的运河区。之后，美国投资5亿美元，耗时10年，终于让巴拿马运河通航，这也意味着世界海运业将迎来极大的变化。

运河的开通，使得两洋的航程缩短了1万多公里，节省了大量时间。毕竟，如今从巴拿马运河通过仅需8—10个小时，如果绕道南美洲的合恩角，要走两个星期左右。同时，这也节省了大量燃料，还减少了航行中的危险性。

此外，对当时的美国而言，运河还有着独特的军事价值，第二次世界大战期间，它极大地方便了美国在两洋间，军用船舰的调动。当时，经由这里的军舰达5300航次，军事供应船舰达8500航次，说运河是美国的战略要道也不为过！

随着全球经济的发展，中国、印度、巴西等国逐渐崛起，通过巴拿马运河的货运量逐年攀升。比如，1916年时，通过船只才807艘，到了1970年，各类通行船只已经高达15523艘，当年的货运量也超过了1.346亿公吨。仅60年里，美国就赚取500亿美元，当初的投资简直是九牛一毛。2004年，虽然巴拿马的财政上公布，共有14035艘船只通过巴拿马运河，但总吃水已高达2亿多吨。

到了2019年，巴拿马运河已经成了一个不折不扣的黄金水道，能连接160个国家的140多条海上航线和1700多个港口。每年运输货物用吨位已经超出2.5亿吨，每年总收入甚至超过230亿元，这里的经运商品已经占到世界贸易总额的6%左右，平均下来一艘船的通行费就高达100万元人民币！

运河占着绝佳的地理位置，也没有竞争对手，过路费不仅要提前48小时，用现金支付，还让人高攀不起。比如，2019年，巴拿马政府光过路费就收了近150亿元，加上淡水费等各种费用，收入超过200亿。此外，巴拿马政府还依托运河优势，把这里经营成了拉美贸易的转口集散中心，年贸额能达到200亿美元，也难怪巴拿马在过路费上这么豪横！

如此看来，巴拿马运河就是棵十足的“摇钱树”啊！那么，为何1999年美国甘心将其归还呢？原来，当时美国的巨大收益惹得巴拿马政府眼红不已，等埃及收回苏伊士运河后，巴拿马人也被刺激了，持续斗争了几十年，立志收回运河。为此，双方还爆发了流血冲突。

而且，当时，巴拿马运河在军事上的作用也下降了。以前美国的军舰要从这通过。现在，没这种需求了，况且这里也不能通行航母。此外，在几十年的经营后，巴拿马运河的设备也逐渐老化、航道淤塞，如果继续运营，还要投入巨资改造。

于是，综合种种因素，在1977年，亏损了好几年的美国政府，决定把运河主权还给亲美的巴拿马政府。