孙传庭一表人才，多有谋略，万历四十七年（1619年）中进士，初授永城知县。天启初年进入北京任职，为吏部验封主事，再升至稽勋郎中，两年后因不满魏忠贤专政，弃官回乡。

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崇祯九年（1636年）三月，请缨任陕西巡抚，负责剿灭农民军。传庭在榆林建军，号为秦军。此时洪承畴正与李自成战于陕北，卢象升调任宣大总督后，民军首领闯王高迎祥自湖广复出，来到陕西，欲自汉中进攻西安。传庭领秦军镇守，高迎祥无法攻克，遂意图自子午谷入，直逼西安。传庭料之，在子午谷的黑水峪以逸待劳，激战四天后，高迎祥溃败，后被俘，送往北京处死，而其外甥李自成继任闯王。崇祯十一年（1638年）李自成在潼关南原被洪承畴与孙传庭设伏击溃，带着残部十七人往陕西商洛山逃亡，李自成几乎灭亡。此时明军情势大好，可是清军在此时攻入长城，崇祯帝急调洪承畴与孙传庭回京防御，李自成大难不死。

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孙传庭与农民军鏖战多年，屡建战功，卢象升战死后，孙传庭代任其职，但因与杨嗣昌等人不和，颇受抑制。崇祯十二年，杨嗣昌弹劾孙传庭假装生病请求卸任，崇祯帝发怒，把孙传庭送入监狱囚禁。

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崇祯十三年（1640年），李自成移军河南，时河南大饥，史载：饥民“惟恐自成不至”，“从自成者数万”。崇祯十五年（1642年），李自成第三次围攻开封，崇祯帝想起孙传庭，把他从狱中释放，起用为兵部右侍郎，奉命兵援汴梁。

不久孙传庭代替汪乔年为陕西总督，斩杀跋扈的贺人龙，接着传庭又转战河南之地，连战连胜，李自成遂向冢头寨（在今南阳境）转移，途中大量抛弃财物，明军竞相争夺而乱阵，“天大雨，粮不至，士卒采青柿以食，冻且馁，故大败”，造成了“柿园之败”。明军是役损失将校70余人及步骑数千。传庭败归陕西，计守潼关。柿园一役后，复社诗人吴伟业以为孙传庭阵亡，在〈雁门尚书行·序〉吟：“独身横刀，冲贼阵以殁。从骑俱散，不能得其尸。”

崇祯十六年（1643年）五月，朝廷命孙传庭兼督河南、四川军务，随后升为兵部尚书，改称督师，加督山西、湖广、贵州及江南、北军务，兵部侍郎张凤翔“进言孙传庭所有皆天下精兵良将，皇上只有此一付家当，不可轻动”。崇祯帝不从。孙传庭不欲仓促出战，可是在朝廷的催逼下，传庭不得已在八月亲率白广恩、高杰等部10万人出师潼关，同时檄左良玉西上，总兵陈永福、秦翼明分别将河南与四川兵互为犄角。

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九月，孙传庭在汝州（河南郏县）兵败，李自成一日内追杀四百里地，直撵孟津，明军四万余人战死，损失大量兵器辎重。

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十月初，李自成攻克潼关，总兵白广恩、陈永福投降李自成。李自成以十万军围攻孙传庭，孙传庭向渭南撤退，十月初三，孙传庭战死，时年51岁。崇祯却认为他诈死潜逃，没有给予赠荫。同年十月，李自成攻破西安。孙夫人张氏率孙家二女三妾投井自杀，年仅八岁的幺子孙世宁被一老翁收养。

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孙传庭是大明朝最后的希望，但他的结局却十分让人惋惜。由于他的个人的耿直和君主的横加干涉，致使一盘活棋变成了必输的死棋。在洪承畴投降清朝以后，他成为明朝的顶梁柱。

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孙传庭自万历四十七年（1619年）中进士至崇祯十六年（1643年）兵败身亡的25年间，他由永城知县，逐步升至兵部尚书，统领七省军务，先后参与并主持了数十次对明末民军的镇压活动，深得明廷赏识。不论是在“四正六隅”的联合围剿中，还是在“汛守要隘”的单独行动中，他都以其独有的狡黠、多谋、果断，使农民起义军多次处境艰险，成为明廷手中一张不可多得的王牌。故此，《明史》有“传庭死而明亡矣”的说法。