这位女主角名叫余美颜，1900年生人，生在广东。她的父亲是当地一位富商，所以她自幼生活优渥，而她的母亲是一位很有知识的女性，在她的教育下，余美颜学习了国文与英语。

这位余美颜从小就长得很漂亮，也很聪明，18岁时她嫁给了一位姓谭的富家子弟，这位小伙思想进步，长的也帅又有钱，两人关系很好。但后来小谭家里的财政出了问题，便扔下娇妻跑到美国挣钱，独守空房的余美颜和小姑子公公婆婆都产生了矛盾，并且处于她对自由得误解，逃出家门，回到了广州。

也该是命里有这一出，余美颜一到广州就被当做嫌疑人员抓了起来，因为她穿得太过超前，前天正好海军总长被人暗杀。小余被自己的小姨夫保了出来，此时谭家已经把她休了，余父觉得她有辱家门，把她送到了一处去学习女工，说白了就是劳改所加职业技术学院。出来之后的小余就变了一个人。

小余并没有堕入风尘。她向来会打扮，有长的好，有才华，就靠着陪人跳舞挣钱，遇到喜欢的就陪他们一晚，不喜欢的有钱也不行。一时间特立独行的小余就成了娱乐人物，成为街头巷尾、小报新闻谈论的焦点。小余后来和一位香港人结婚了，但她生活奢靡，很快香港人就遭不住了，还登报说了她一堆坏话，两人离婚。

后来的小余联同三位女子混迹于广州各个地方，被称为四大金刚。

后来的小余认识了南海县长的儿子，这小厮许下了山盟海誓，两人相恋。好景总是不长，男方家人知道后让他跟快离开这个名声狼藉的女人，甚至把男方关了起来。县长要小余交两万块给他就同意他们结婚。小余四处奔走弄来了钱，却被县长加上了娼妓的罪名，如果她不离开自己儿子，就要法办他。

小余没有万念俱灰，去了美国，遇见了前夫小谭，小谭对前妻的臭名已经有所耳闻，拒绝复合。小余万念俱灰，回到广州放浪形骸，每日过着糜烂的生活。还出了一本书叫《摩登情书》，里面声称自己和3000多男人发生过关系，内容大胆，文笔犀利。

1927年，小余削发为尼。县长的小仔子又来找她，但看破红尘的小余没有答应他。尼姑庵门外从此常有小崽子的身影，惹怒了尼姑们，小余被逐出庙门。

28年4月，小余投海自尽。我国第一位电影制片人杨耐梅有感于小余一生的艰辛和思想的超前，为她拍了一部电影，无声的，叫《奇女子》。