1863年，江苏巡抚李鸿章统帅淮军、常胜军等部先后夺取了常熟、太仓、昆山等地，逐步进逼苏州。李秀成率部和淮军、常胜军在苏州城外多次交战，因为清军火力强大，屡战不利。

更糟糕的是此时太平军在各条战线上都遭到清军的猛攻，天京也危在旦夕。这种情况下李秀成对于是否要继续坚守苏州发生了动摇，在11月29日召集手下众将商议是否放弃苏州。

慕王谭绍光不同意放弃苏州，其手下的纳王郜云官、比王伍贵文等八人也支持谭绍光。最后李秀成只能自己率部在12月1日离开苏州，退守马塘桥。谭绍光等部继续留守苏州。

不过谭绍光不知道的是，郜云官他们不肯撤离苏州并非是什么好心，而是因为早就通过淮军魁字营管带郑国魁联系上了程学启，和清军达成了投降密约，有意献城投降。如果和李秀成一起撤军，他们就没机会叛变，这才坚持留下。

李秀成撤离以后，郜云官等人觉得时机成熟，就在12月4日趁谭绍光召开军事会议时将他刺杀，然后向清军投降。

不过也许是野心太大，也许做贼心虚，担心清军反悔，郜云官、伍贵文等人并没有马上献城，而是带着手下继续把守各城门，还在城内路口修筑工事。同时郜云官他们向李鸿章提出了投降条件，要求将郜云官、伍贵文、汪安均、周文佳、范启发、张大洲、汪怀武、汪有为都封为总兵、副将，并继续统帅原有部队。

这个要求无疑有些狮子大开口了，程学启在安庆之战就投降了曾国藩，此后跟着湘军、淮军和太平军征战数年，此时不过是实授江西南赣镇总兵，记名提督。郜云官等人一投降就提出这么个条件，李鸿章自然不可能同意。

而城中太平军的举动也让李鸿章心生疑窦，担心他们会反复，于是和程学启商议如何应对。程学启自然也不希望郜云官他们和自己平起平坐，就建议快刀斩乱麻，诱杀郜云官等八人，然后强行接管苏州。

李鸿章也不是什么心慈手软的人，当即同意了这个方案，以议事为名，将郜云官等人召来捕杀。随后命程学启率军强行接管苏州防务，解散太平军。程学启入城以后，又杀了两千多不肯投降的太平军。其他的太平军向清军交出武器投降，被解散回乡。

这就是轰动一时的“苏州杀降”事件。由于此前太平军投降时也有反复的事情出现，所以李鸿章此举并没有引起什么太大的波澜，曾国藩等人还认为他处置得当。只有曾经为郜云官等人提供担保的常胜军统领戈登认为李鸿章此举让自己失去了信用，大闹了一场，不过也是无疾而终。

所以这事也不光怪李鸿章一个人，反复小人终归难以被取信，郜云官他们的命运其实从一开始就注定了。