希特勒生于奥地利因河畔布劳瑙的一个海关文职人员家庭，父亲“阿洛伊斯·希特勒”曾经当过鞋匠，后来才转为海关公务员。

希特勒的童年很不愉快。目前有历史学家指出，在小时候，希特勒曾遭到学校同学的霸凌，这段“童年阴影”促使希特勒产生后来强烈的报复思想。他很爱他的家人。虽然他曾学习过绘画，但在中学时期他学习成绩非常差，尤其是法语，在他的所有学科中，只有绘画一门是“优”等。因此，他未毕业就退学了。他的父亲1895年退休，1903年1月3日去世，死于胸膜出血。紧接着母亲1907年12月21日死于乳癌。

父母双亡之后，他的生活日益窘迫，他搬到维也纳曾经两次报考维也纳美术学院，但都被以“不适合绘画”为由被拒绝录取。不得不流浪到街头行乞，靠卖画为生，有时被雇佣来扫雪地、扛行李。之后因为奥匈帝国这个他憎恨的多民族国家的征兵，他不想与他视为低等的犹太人、斯拉夫人一起军中服役。他逃到慕尼黑，但也因为没有职业，没有靠山，身没一技，前途暗淡，从而从军或只想为自己的德意志帝国服役不定。

希特勒早在中学时就接触了狂热的民族主义思想，来到维也纳之后又阅读了大量宣传“种族优越”思想的书籍，这致使他更加地沉溺于这种思想中。他发誓要“为德国复兴而奋斗”。在1925年出版的自传《我的奋斗》中，他表露了他对日耳曼民族优越性的确信、对犹太民族的仇恨，并且为日后走上纳粹主义这道路埋下了伏笔。

奥地利政府在战争爆发前要求在慕尼黑逗留的希特勒回国参军，希特勒返回奥匈帝国后故意装病没通过体检，之后返回巴伐利亚。第一次世界大战刚爆发时，希特勒自愿参加了德国巴伐利亚预备步兵团第16团，在西线与英法联军作战，先后参与了第一次伊普雷斯战役、索姆河战役、阿拉斯战役与巴斯青达战役。1917年，他由“传令兵”晋升为上等兵，并因作战勇敢获得一枚“一级铁十字勋章”和一枚“二级铁十字勋章”（前者在士兵和士官阶层中获得者相当稀少）。曾与他在一个部队的士兵说他在军中不爱与人交谈，收到的信件寥寥无几。

希特勒在1916年索姆河战役时，大腿或腹股沟受了伤（一名曾参与此战役的德国医护兵詹柏向一位名叫波拉的神父指出他因此意外失去一粒蛋蛋）在1917年3月返回战场。1918年10月15日，希特勒遭芥子气攻击而短暂失明，在此养伤期间，德国向协约国宣布投降。